Πώς οι αστροναύτες μπορούν να παράγουν τροφή από τους αστεροειδείς

Ερευνητές από το Ινστιτούτο Εξερεύνησης της Γης και του Διαστήματος του Πανεπιστημίου Western στον Καναδά εντόπισαν έναν τρόπο παραγωγής βρώσιμης βιομάζας, χρησιμοποιώντας μικρόβια και οργανικές ενώσεις που βρίσκονται σε αστεροειδείς, αναφέρει το LiveScience.

«Για να εξερευνήσουμε σε βάθος το ηλιακό σύστημα, θα είναι απαραίτητο να γίνουμε λιγότερο εξαρτημένοι από τον δεσμό ανεφοδιασμού με τη Γη», ανέφεραν οι ερευνητές στη μελέτη, επικεφαλής της οποίας ήταν ο Eric Pilles.

Επί του παρόντος, το πλήρωμα του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (ISS) βασίζεται σε αποστολές ανεφοδιασμού από τη Γη, κάτι που είναι δαπανηρό και περίπλοκο από υλικοτεχνικής άποψης. Η γεωργία στο διάστημα, αν και είναι δυνατή, είναι επίσης πολύπλοκη. Γι' αυτό οι ερευνητές προτείνουν μια πιο τοπική πηγή τροφής: διαστημικούς βράχους.

Από τους υδρογονάνθρακες στη βιομάζα

Η λύση τους, όπως περιγράφεται στη μελέτη που δημοσιεύτηκε στο International Journal of Astrobiology, απαιτεί τη χρήση υψηλής θερμότητας για τη διάσπαση των οργανικών ενώσεων που βρίσκονται στους αστεροειδείς σε περιβάλλοντα χωρίς οξυγόνο – μια διαδικασία γνωστή ως πυρόλυση. Με τους προκύπτοντες υδρογονάνθρακες θα μπορούσαν στη συνέχεια να τροφοδοτηθούν μικρόβια, που θα κατανάλωναν το οργανικό υλικό και θα παρήγαγαν βιομάζα με διατροφική αξία για τον άνθρωπο.

Οι ερευνητές επικεντρώθηκαν σε έναν συγκεκριμένο τύπο αστεροειδούς, τους ανθρακούχους χονδρίτες, οι οποίοι περιέχουν έως και 10,5% νερό και σημαντικές ποσότητες οργανικής ύλης. Σε αυτούς περιλαμβάνονται αστεροειδείς όπως ο Μπενού, τον οποίο επισκέφθηκε η αποστολή OSIRIS-REx της NASA το 2018 για να συλλέξει δείγματα. Η εν λόγω αποστολή επέστρεψε κομμάτια του διαστημικού βράχου στη Γη τον Σεπτέμβριο του 2023 για επιστημονική έρευνα.

Η μελέτη υπολογίζει τη δυνητική απόδοση τροφίμων που θα μπορούσε να παραχθεί με τις προτεινόμενες μεθόδους, καθώς και το βάρος του υλικού αστεροειδούς που θα χρειαζόταν συνολικά για να αποδώσει αυτές τις ποσότητες.

Από 600 έως 17.000 χρόνια τροφής

Εν ολίγοις, οι ερευνητές εκτιμούν ότι αστεροειδείς όπως ο Μπενού θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για την παραγωγή περίπου 50 έως 6.550 τόνων βρώσιμης βιομάζας με αρκετές θερμίδες για τη συντήρηση 600 έως 17.000 ετών ζωής αστροναυτών. Το ελάχιστο υπολογίζεται με βάση το ότι μόνο οι αλειφατικοί υδρογονάνθρακες θα μετατραπούν σε τροφή, ενώ το μέγιστο απαιτεί να χρησιμοποιηθεί όλη η αδιάλυτη οργανική ύλη.

Με βάση τα παραπάνω, η εξόρυξη αστεροειδών θα μπορούσε θεωρητικά να φέρει επανάσταση στα διαστημικά ταξίδια μακράς διάρκειας, επιτρέποντας στους αστροναύτες να βασίζονται σε τοπικά παραγόμενα τρόφιμα αντί να χρειάζεται να ταξιδεύουν μαζί με μεγάλες ποσότητες τροφίμων από τη Γη. Ωστόσο, περαιτέρω μελέτες θα πρέπει να εξετάσουν τον τρόπο εξόρυξης και επεξεργασίας των αστεροειδών κατά τη διάρκεια τέτοιων αποστολών και αν τα τρόφιμα που θα προκύψουν είναι κατάλληλα για κατανάλωση και εύγευστα.