Tο ξεχασμένο sex symbol του σινεμά που σώθηκε … από το σκύλο του

Αυτό το μήνα, το φεστιβάλ Cinema Rediscovered στο Μπρίστολ θα προβάλει μια σπάνια ταινία του 1919 που προσφέρει μια γεύση από την πρώιμη καριέρα ενός Ιάπωνα σταρ του Χόλιγουντ. Ο Sessue Hayakawa, υποψήφιος για Όσκαρ για το ρόλο του τυραννικού συνταγματάρχη Saito στη γέφυρα του ποταμού Kwai του David Lean το 1957, ήταν ένα είδωλο του matinee στην εποχή του βουβού.

• Διαβάστε επίσης: Ποια είναι η ιαπωνική ταινία με τη μεγαλύτερη επιρροή που γυρίστηκε ποτέ

Στην πραγματικότητα ήταν ένα από τα πρώτα σεξουαλικά σύμβολα της κινηματογραφικής βιομηχανίας, με μια λεγεώνα από γυναίκες θαυμάστριες και μια περίπλοκη σταρ περσόνα που αντανακλούσε τις βαθιές προκαταλήψεις της Αμερικής και τη γοητεία της για την ιαπωνική κουλτούρα. Αυτές οι ιδέες θα γίνονταν οδυνηρά εμφανείς σε όλη την καριέρα του, η οποία διήρκεσε έξι δεκαετίες.

Το The Dragon Painter, από το 1919, κατασκευάστηκε από την εταιρεία παραγωγής του Hayakawa και συμπρωταγωνιστεί η σύζυγός του, Tsuru Aoki. Είναι ασυνήθιστο μεταξύ των αμερικανικών ταινιών του να διαδραματίζονται εξ ολοκλήρου στην Ιαπωνία, με ιαπωνικούς χαρακτήρες.

Ο σταρ γεννήθηκε σαν Kintarō Hayakawa στην επαρχία Chiba της Ιαπωνίας το 1886. Σκόπευε να ενταχθεί στο ναυτικό, αλλά αποβλήθηκε από την ακαδημία αφού τραυματίστηκε σε ένα καταδυτικό ατύχημα. Ο Hayakawa θυμήθηκε στα απομνημονεύματά του το 1960, το Zen Showed Me the Way, ότι έκανε απόπειρα αυτοκτονίας ως αποτέλεσμα – αλλά σώθηκε από τον σκύλο του, ο οποίος με κάποιο τρόπο ειδοποίησε τους γείτονες.

Μετά την ανάρρωσή του μετακόμισε στο Λος Άντζελες, όπου άρχισε να παίζει στο ιαπωνικό θέατρο με το όνομα Sessue Hayakawa. Η Aoki τον είδε στη σκηνή σε ένα έργο που ονομάζεται The Typhoon και έφερε τον κινηματογραφικό παραγωγό Thomas Ince να τον δει, ο οποίος εντυπωσιάστηκε αρκετά ώστε να βάλει στα σκαριά μια κινηματογραφική μεταφορά.

Η αρρενωπή του εμφάνιση τον έκανε ένα νέο είδος κορυφαίου άνδρα του σινεμά, που έπαιζε επικίνδυνα κυριαρχικούς χαρακτήρες, τόσο που τα περιοδικά θαυμαστών έβρισκαν δελεαστικά εξωτικό. Ήταν η πρώτη επιλογή του στούντιο για τον πρωταγωνιστικό άνδρα στο The Sheik, τον επιθετικά σεξουαλικό ρόλο που στο τέλος πήρε ο Rudolph Valentino.

Η επιτυχία του The Bridge on the River Kwai επανέφερε τη φήμη του Hayakawa ως ενός από τους πρώτους σπουδαίους ηθοποιούς της αμερικανικής οθόνης και ίσως η υποψηφιότητα για Όσκαρ αντανακλούσε αυτή την ανανεωμένη εκτίμηση. Αποσύρθηκε στα μέσα της δεκαετίας του '60, αφοσιωμένος στον Βουδισμό Ζεν μετά από μια καριέρα με μεγάλα σκαμπανεβάσματα. Όπως έγραψε στα απομνημονεύματά του: «Έχω παίξει τον κακό πάρα πολλές φορές… για μια φορά, θα ήθελα να παίξω τον ήρωα».

Με πληροφορίες από: Sessue Hayakawa: cinema’s forgotten sex symbol who was saved from death by his dog