Ανακαλύφθηκε νέο είδος τιτανόσαυρου που έζησε πριν από 75 εκατομμύρια χρόνια

Το σαυρόποδο – οι γιγάντιοι φυτοφάγοι δεινόσαυροι με χαρακτηριστικά γνωρίσματα τον μακρύ λαιμό και την ουρά τους, τα τέσσερα χοντρά πόδια και τα μικρά κεφάλια τους – ζούσε στην Κουένκα, περίπου δύο ώρες έξω από τη Μαδρίτη.

Έχει ονομαστεί Qunkasaura pintiquiniestra, μια αναφορά στην περιοχή στην οποία ζούσε, στη λατινική ονομασία της σαύρας, στον σύγχρονο Ισπανό ζωγράφο Antonio Saura και σε έναν χαρακτήρα από το μυθιστόρημα «Δον Κιχώτης».

Ο Qunka, όπως είναι το παρατσούκλι που του δόθηκε, είναι ένας μεσαίου έως μεγάλου μεγέθους τιτανόσαυρος, που φτάνει σχεδόν τα 15 μέτρα μήκος και ζυγίζει πάνω από 10 τόνους. Η απόσταση από τον ώμο του μέχρι το πέλμα του ήταν λίγο πάνω από 3 μέτρα.

Οι ερευνητές της Ομάδας Εξελικτικής Βιολογίας του Universidad Nacional de Educación a Distancia δημοσίευσαν τα ευρήματά τους στο περιοδικό Nature Communications Biology.

O Qunka βρέθηκε στην περιοχή απολιθωμάτων Lo Hueco, ένα λατομείο που ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά τον Μάιο του 2007 και ανασκάφηκε κατά τη διάρκεια της κατασκευής ενός σιδηροδρόμου υψηλής ταχύτητας μεταξύ Μαδρίτης και Βαλένθια. Οι αρχαιολόγοι συνέλεξαν περισσότερα από 12.000 απολιθώματα κατά τη διάρκεια της εγκατάστασης των γραμμών, μια από τις σημαντικότερες συλλογές απολιθωμένων σπονδυλωτών από την ύστερη Κρητιδική περίοδο στην Ευρώπη.

Ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης και παλαιοντολόγος του Πανεπιστημίου της Λισαβόνας Pedro Mocho δήλωσε στον Independent ότι ο Qunka ήταν το πιο πλήρες δείγμα από τα απολιθώματα σαυρόποδων που συλλέχθηκαν στο Lo Hueco.

Άρχισε να εργάζεται στο εργαστήριο με το δείγμα το 2015 – σχεδόν μια δεκαετία μετά την αρχική ανασκαφή. Ενώ η Ευρώπη δεν έχει πολύ μεγάλους τιτανόσαυρους, διαπίστωσε με την ομάδα του ότι ο Qunka ήταν μεγάλος για το περιβάλλον του. Στην Αμερική, υπάρχουν πολύ μεγαλύτεροι τιτανόσαυροι που έχουν μήκος πάνω από 24 μέτρα.

«Όταν αρχίσαμε να δουλεύουμε με τον Qunka, συνειδητοποιήσαμε πολύ σύντομα ότι η μυολογία των ουραίων σπονδύλων ήταν πολύ περίεργη και πολύ μοναδική για την ευρωπαϊκή ύστερη Κρητιδική περίοδο. Αρχίσαμε να καταλαβαίνουμε ότι αυτό ήταν ένα νέο είδος τιτανοσαύρου», είπε.

Μέρος του Qunka εκτίθεται στο Παλαιοντολογικό Μουσείο της Καστίλλης-Λα Μάντσα στην Κουένκα από το 2018, αλλά χωρίς όνομα. Σχεδόν το 40% του σκελετού του τιτανοσαύρου είναι πλήρες. Ο Mocho δήλωσε ότι όλα τα οστά του Qunka θα εκτεθούν εκεί σύντομα. Θα γίνουν περισσότερες εργασίες για να προσδιοριστεί η ηλικία, η ανάπτυξη, η κίνηση και η εμβιομηχανική του Qunka.