Το επόμενο στάδιο της διαστημικής κούρσας: Εργοστάσια σε τροχιά γύρω από τη Γη

Για ορισμένες startups, τα πιο πιεστικά ερωτήματα στον τομέα της παραγωγής αυτή τη στιγμή είναι: πώς μπορούμε να κατασκευάσουμε εξαρτήματα υπολογιστών, να καλλιεργήσουμε βλαστοκύτταρα ή να παράγουμε φαρμακευτικά προϊόντα ενώ βρισκόμαστε στο διάστημα;

Τα παραπάνω συμβαίνουν ήδη, τουλάχιστον σε ερευνητικό επίπεδο. Η NASA έδωσε επιχορήγηση ύψους 2 εκατ. δολαρίων σε επιστήμονες που θέλουν να δουν αν οι συνθήκες μηδενικής βαρύτητας μπορούν να βοηθήσουν στην παραγωγή νέων γονιδιακών θεραπειών με βλαστοκύτταρα. Η αμυντική εταιρεία Northrop Grumman συνεργάστηκε με μια startup που στοχεύει στην παραγωγή ημιαγωγών στο διάστημα. Μέχρι το τέλος αυτής της δεκαετίας, λένε κάποιοι ειδικοί, θα χρησιμοποιούμε αντικείμενα που θα περιέχουν κάποιο στοιχείο που κατασκευάστηκε εκτός Γης.

Γιατί να μπαίνουμε στον κόπο της «κατασκευής εκτός πλανήτη»; Ο Τζεφ Μπέζος δήλωσε στο CBS ότι η βαριά μεταποίηση και οι βιομηχανίες που ρυπαίνουν τον αέρα θα μπορούσαν να λειτουργούν μακριά από τη Γη. «Αυτό ακούγεται σαν σενάριο φαντασίας... αλλά θα συμβεί», είπε ο Μπέζος.

Τα οφέλη της παρασκευής στο διάστημα

Οι υποστηρικτές του σχεδίου ισχυρίζονται ότι ορισμένες συνθήκες στο διάστημα, όπως η έλλειψη βαρύτητας, οι χαμηλές θερμοκρασίες και το σχεδόν τέλειο κενό, σημαίνουν ότι ορισμένα συστατικά, όπως οι κρύσταλλοι, μπορούν να παραχθούν σε καλύτερη ποιότητα από ό,τι στη Γη.

«Το διάστημα είναι ένα πολύ καλύτερο μέρος για να κάνεις σχεδόν οποιαδήποτε βιομηχανική διαδικασία», δήλωσε ο Τζόσουα Γουέστερν, διευθύνων σύμβουλος της Space Forge, ενός κατασκευαστή διαστημικής τεχνολογίας με έδρα την Ουαλία.

«Ζούμε σε έναν πλανήτη όπου μας δεσμεύει η βαρύτητα. Φτιάξαμε φούρνους, ψυγεία και την αντλία κενού για να βοηθήσουμε την κατασκευή προϊόντων στη Γη, αλλά αν πάμε στο διάστημα, έχουμε αυτά τα οφέλη δωρεάν».

Οι φαρμακευτικές εταιρείες στοιχηματίζουν ότι νέα φάρμακα μπορούν να παρασκευαστούν στο διάστημα. Η Merck συνεργάζεται με τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) για την παραγωγή πρωτεϊνών σε μηδενική βαρύτητα. Οι αστροναύτες που διεξάγουν πειράματα για τον φαρμακευτικό γίγαντα διαπίστωσαν ότι οι κρύσταλλοι που καλλιεργούνται για την παραγωγή του ογκολογικού φαρμάκου Keytruda είναι μικρότεροι και πιο ομοιόμορφοι από εκείνους που καλλιεργούνται στη Γη. Ενώ οι ερευνητές της Bristol Myers Squibb δήλωσαν ότι δοκιμάζουν πώς μπορούν να χρησιμοποιήσουν πόρους που έχουν κατασκευαστεί εκτός πλανήτη για να κάνουν τα φάρμακα ευκολότερα αποθηκεύσιμα.

Τον περασμένο Ιούλιο, η startup Varda Space Industries με έδρα την Καλιφόρνια εκτόξευσε μια κάψουλα σε τροχιά γύρω από τη Γη, η οποία λειτουργεί ως «διαστημικό εργοστάσιο φαρμάκων» που καλλιεργεί κρυστάλλους ριτοναβίρης, ενός αντι-ιικού φαρμάκου που χρησιμοποιείται για τη θεραπεία του HIV. Σύμφωνα με τον διευθύνοντα σύμβουλο της Varda Γουίλ Μπρούι, το σχέδιο είναι να εκτοξευθούν συνολικά τέσσερις κάψουλες στο διάστημα, μία κάθε έξι μήνες.

Τι σημαίνει το τέλος του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού

Αυτό, ωστόσο, είναι μόνο η αρχή. Το 2031, ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός θα παροπλιστεί και θα βυθιστεί σε έναν υγρό τάφο στον Ειρηνικό Ωκεανό. Μετά από αυτό, η NASA θα νοικιάζει χώρο σε εμπορικά διαστημικά οχήματα, μια κίνηση που θα της εξοικονομήσει 1,3 δισ. δολάρια μόνο για το 2031.

«Φανταστείτε ότι υπάρχει τώρα ένα κτίριο γραφείων όπου εκτελούνται όλες οι εργασίες και η έρευνα. Μετά το 2030, μπορεί να υπάρχουν τέσσερα ή πέντε από αυτά», λέει η Σίτα Σόντι, διευθύνουσα σύμβουλος της Space Tango, μιας εταιρείας που συνεργάζεται με τον ISS για την παροχή εγκαταστάσεων που υποστηρίζουν την έρευνα, την ανάπτυξη και την κατασκευή σε συνθήκες μικροβαρύτητας.

Οι εταιρείες που παράγουν εκτός πλανήτη λένε ότι ο αριθμός των προϊόντων που παράγονται στο διάστημα θα αυξηθεί ραγδαία μέχρι το τέλος της δεκαετίας, καθώς δεν θα χρειάζεται πλέον να περνούν αποκλειστικά από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό για να φτάσουν στο διάστημα. Όσο περισσότερα ιδιόκτητα διαστημόπλοια βρίσκονται στο διάστημα, τόσο μεγαλύτερες θα είναι οι ευκαιρίες για εργοστάσια εκτός Γης.