Γιατί η Ρωσία, η Ινδία και άλλες χώρες αγωνίζονται για τον σεληνιακό νότιο πόλο

Μετά από 13 λεπτά που ξεπέρασαν το σημείο προσγείωσης κατά 4 μίλια (6 χιλιόμετρα), το πλήρωμα κατάφερε να αγγίξει αλώβητο κοντά στον ισημερινό του φεγγαριού με καύσιμο μόλις 15 δευτερολέπτων και έστειλε στο σπίτι ένα πολυαναμενόμενο μήνυμα: «Ο αετός προσγειώθηκε».

Μεταξύ 1969 και 1972, οι ΗΠΑ προσγείωσαν 12 αστροναύτες στο φεγγάρι ως μέρος του προγράμματος Apollo, το οποίο δημιουργήθηκε κυρίως για να νικήσει την πρώην Σοβιετική Ένωση στο φεγγάρι στον αγώνα του Ψυχρού Πολέμου. Τώρα, περισσότερα από 50 χρόνια μετά την προσγείωση του πρώτου ανθρώπου στο φεγγάρι, το ενδιαφέρον για άλλη μια φορά αυξάνεται για να επισκεφτούμε τον ουράνιο γείτονά μας. Αυτή τη φορά, ωστόσο, τα έθνη που ταξιδεύουν στο διάστημα κοιτάζουν τον σεληνιακό νότιο πόλο, ο οποίος έχει γίνει ένα hotspot για βραχυπρόθεσμη και μακροπρόθεσμη εξερεύνηση του διαστήματος.

Το ρωσικό σεληνιακό όχημα Luna 25 επιχείρησε να προσγειωθεί κοντά στον νότιο πόλο τον Αύγουστο του 2021. Συνετρίβη μετά από ασταθείς επικοινωνίες μετά από έναν σημαντικό ελιγμό τροχιάς, δημιουργώντας έναν κρατήρα πλάτους 33 ποδιών (10 μέτρα) στη νοτιοανατολική περιοχή της Σελήνης.

Μια σπάνια επιτυχία στην προσπάθεια προσγείωσης στο φεγγάρι ήρθε τον Αύγουστο του 2023, όταν η Ινδία έγινε το πρώτο έθνος που προσγειώθηκε κοντά στο σεληνιακό νότιο πόλο με την αποστολή Chandrayaan-3. Εκεί, το ρομποτικό δίδυμο lander-rover της χώρας πέρασε μια σεληνιακή μέρα εξερευνώντας την κοντινή περιοχή.

Οι εξερευνητές με ηλιακή ενέργεια επιβεβαίωσαν την παρουσία θείου, ενός συστατικού κατασκευής υποδομών που θα μπορούσε να είναι κλειδί για μελλοντικά στρατόπεδα. μέτρησε τη σεληνιακή θερμοκρασία με την εισαγωγή ενός καθετήρα στο έδαφος για πρώτη φορά. και πιθανότατα εντόπισε σεισμό. Στις αρχές Σεπτεμβρίου, η ομάδα της αποστολής έθεσε το δίδυμο σε κατάσταση ύπνου, με την ελπίδα ότι οι πλήρως φορτισμένες μπαταρίες θα περνούσαν την νύχτα και θα ξυπνούσαν την επόμενη σεληνιακή ανατολή.

Για πολλά έθνη που συμμετέχουν στη νέα διαστημική κούρσα, ο στόχος δεν είναι απλώς να επισκεφθούν τον νότιο πόλο — αλλά να χτίσουν μια μόνιμη παρουσία εκεί.

«Με 50 χρόνια τεχνολογικής προόδου, ο καθένας μπορεί να πάει στο φεγγάρι — αυτή τη φορά, για να μείνει», δήλωσε ο Jack Burns, διευθυντής του Δικτύου για την Εξερεύνηση και την Επιστήμη του Διαστήματος που χρηματοδοτείται από τη NASA στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο.

Το πρόγραμμα Artemis της NASA, για παράδειγμα, στοχεύει να κατασκευάσει μια καμπίνα στο φεγγάρι για αστροναύτες για να ζουν και να εργάζονται για δύο μήνες κάθε φορά, καθώς θα βελτιώνουν την τεχνολογία χρησιμοποιώντας τοπικούς πόρους, όπως ο πάγος νερού, για υποστήριξη ζωής και παραγωγή καυσίμου πυραύλων.

Τελικά, η επιδίωξη για τη δημιουργία βιώσιμης παρουσίας στο φεγγάρι θα χρησιμεύσει επίσης ως σκαλοπάτι για να φτάσουμε στον Άρη, λένε οι επιστήμονες.

Παρόλο που μπορεί να έχουμε την τεχνολογία για να στείλουμε ανθρώπους να επισκεφτούν τον Κόκκινο Πλανήτη, το κόστος είναι εξαιρετικά υψηλό και «καμία κυβέρνηση δεν έχει την όρεξη να επενδύσει αυτό το ποσό χρημάτων», είπε ο Burns.

Το υλικοτεχνικό κόστος και το ανθρώπινο κόστος της ίδρυσης μιας αποικίας στον Άρη είναι επίσης ένα ανοιχτό ερώτημα που χρειάζεται εκτεταμένη έρευνα. Με τον αγώνα επιστροφής στο φεγγάρι να ξεκινά και πάλι, μπορεί να περάσουν ακόμη δεκαετίες μέχρι να προσγειωθεί οποιοσδήποτε στον Άρη.