Innoetics: Πίσω από την εξαγορά

Ένας τεχνοβλαστός προς μίμηση

Μία τέτοια περίπτωση είναι αυτή της Innoetics, ένα spin-off (ή τεχνοβλαστός αν προτιμάτε την ελληνική λέξη για τις εταιρείες που «αποσπώνται» από το ερευνητικό κομμάτι ενός οργανισμού) του Ερευνητικού Κέντρου «Αθηνά». Η Innoetics ήταν μέχρι πριν από μερικές ημέρες μία άγνωστη εταιρεία ακόμη και σε όσους ασχολούνται αρκετά με την ελληνική αγορά των ψηφιακών τεχνολογιών. Αλλά πλέον είναι ιδιαίτερα γνωστή μετά την εξαγορά της από τη Samsung Electronics με τον κορεατικό κολοσσό να επενδύει σε ελληνική τεχνογνωσία προκειμένου να αξιοποιήσει τις τεχνολογίες μετατροπής κειμένου σε ομιλία (text-to-speech synthesis) και να τις ενσωματώσει σε όλες τις συσκευές της, ώστε να υπάρχει ένας περισσότερο φυσικός τρόπος επικοινωνίας με τους καταναλωτές.

«Με βάση όσα γνωρίζουμε δεν υπάρχει κάποια άλλη αντίστοιχη περίπτωση όπου ένας τεχνοβλαστός από ερευνητικό κέντρο στην Ελλάδα να εξαγοράζεται από ξένη εταιρεία» επισημαίνει ο Γιάννης Ιωαννίδης, πρόεδρος και γενικός διευθυντής του «Αθηνά» και καθηγητής στο Τμήμα Πληροφορικής & Τηλεπικοινωνιών του Εθνικού Καποδιστριακού Πανεπιστημίου Αθηνών (ΕΚΠΑ). Σημειωτέον πως το «Αθηνά» πρόκειται να λάβει ένα σημαντικό ποσό από την εξαγορά, δεδομένου ότι ήταν εκ των βασικών μετόχων της Innoetics.

Το ποσό της εξαγοράς δεν έγινε γνωστό καθώς η Samsung Electronics ήταν εκείνη που δεν ήθελε να δημοσιοποιηθεί. Οι πληροφορίες, όμως, που υπάρχουν κάνουν λόγο για μία εξαγορά που κινείται σε επίπεδα λίγο πιο κάτω από εκείνη του Taxibeat, το οποίο εκτιμάται ότι ήταν στα 40 εκατ. ευρώ. Η διαφορά είναι, βέβαια, ότι την Innoetics ελάχιστοι ήταν εκείνοι που την γνώριζαν αν και ιδρύθηκε το 2006!

Τι ήταν αυτό που προσέλκυσε τη Samsung; Η εξαιρετική ποιότητα της τεχνολογίας που έχει αναπτύξει η Innoetics όσον αφορά τις εφαρμογές text-to-speech και το γεγονός ότι αυτή την περίοδο υπάρχει τεράστιο ενδιαφέρον για τον συγκεκριμένο τομέα. Σημειωτέον πως οι συσκευές που χρησιμοποιούν ψηφιακό βοηθό (digital assistant) ο οποίος μιλά στον κάτοχο της συσκευής πληθαίνουν διαρκώς. Η Google έχει το Echo, η Amazon το Alexa, ενώ στην περίπτωση της Apple το Siri βασίζεται σε τεχνολογία text-to-speech όταν απαντά στον χρήστη του iPhone ή του iPad.

Όπως εξηγεί ο Αιμίλιος Χαλαμανδάρης, εκ των ιδρυτών της εταιρείας και αυτός που έχει αναλάβει το ρόλο του διευθύνοντος συμβούλου, το ατού της Innoetics είναι οι συνθετικές φωνές που δημιουργεί είναι πολύ κοντά σε εκείνη του αντίστοιχου αρχικού ομιλητή. Η Innoetics έχει δημιουργήσει συνθετικές φωνές για 19 γλώσσες, κάτι που επίσης αποτελεί ένα σημαντικό πλεονέκτημα, ενώ η πλατφόρμα της επιτρέπει την εύκολη δημιουργία μίας συνθετικής φωνής από έναν χρήστη!

Η ομάδα, στην οποία περιλαμβάνονται ακόμη ο Πύρρος Τσιακούλης, ο Σπύρος Ράπτης, ο Σωτήρης Καραμπέτσος, ο Γιώργος Βαρδαχτσόγλου, ο Πάνος Κακουλίδης και ο Γιώργος Δημητρίου, ξεκίνησε να δημιουργείται στις αρχές της προηγούμενης δεκαετίας μέσα στο «Αθηνά» όπου άλλοι έκαναν την πτυχιακή τους εργασία και άλλοι το διδακτορικό τους. Άπαντες ασχολιόντουσαν με το χώρο του text-to-speech, αντικείμενο άλλωστε που ήταν από τα βασικούς άξονες δραστηριοποίησης του Ινστιτούτου Επεξεργασίας Λόγου (ΙΕΛ), ένα από τα ινστιτούτα του «Αθηνά». Άπαντες κινούνται αυτή τη στιγμή ηλικιακά μεταξύ 35 και 45 ετών.

Πρώτα χρόνια

Η Innoetics δημιουργήθηκε το 2006 και οι πρώτοι πελάτες εμφανίστηκαν το 2007. «Στην αρχή προσπαθούσαμε να κάνουμε υπηρεσίες, όπως ιστοσελίδες με δυνατότητα ανάγνωσης του περιεχομένου τους, ενώ στη συνέχεια επεκταθήκαμε στις φωνητικές πύλες» θυμάται ο κ. Χαλαμανδάρης. Οι εφαρμογές της τεχνολογίας ήταν σε τομείς όπως τα audio books, τα apps για άτομα με μειωμένη όραση κ.ά. Πρακτικά, όμως, η ομάδα άρχισε να ασχολείται πιο ενεργά το 2012 όταν άρχισε να ενισχύεται διεθνώς το ενδιαφέρον για τον συγκεκριμένο κλάδο της τεχνολογίας. Όμως, παρά τις πολλές βραβεύσεις στα διάφορα συνέδρια, οι πωλήσεις δεν έδειχναν να παρουσιάζουν σημαντική αύξηση. «Στις αρχές της φετινής χρονιάς, αποφασίσαμε να κινηθούμε διαφορετικά» σημειώνει ο κ. Χαλαμανδάρης, προσθέτοντας ότι αποφάσισαν να απευθυνθούν σε δύο έμπειρα στελέχη της ελληνικής και παγκόσμιας αγοράς τεχνολογίας για να τους βοηθήσουν να κάνουν το επόμενο βήμα. Πρόκειται για τον καθηγητή Βασίλη Θεοχαράκη, γνωστό από την εμπλοκή του στην Nanophos, και τον Κώστα Μάλλιο, ο οποίος για πολλά χρόνια ήταν υψηλόβαθμο στέλεχος της Microsoft σε παγκόσμιο επίπεδο. Οι δύο τελευταίοι ανέλαβαν να οργανώσουν την εταιρεία και να την προετοιμάσουν για το επόμενο βήμα.

«Η αρχική μας σκέψη ήταν να αποκτήσουμε παρουσία στο εξωτερικό και δη στις Ηνωμένες Πολιτείες και αναζητούσαμε τα κατάλληλα κεφάλαια» σημειώνει ο κ. Μάλλιος. Όμως, οι εξελίξεις ήταν διαφορετικές καθώς οι επαφές με τη Samsung για συνεργασία μετεξελίχθηκαν πολύ γρήγορα σε συζητήσεις για εξαγορά. «Ο κλάδος είναι από αυτούς που έχουν μεγάλη κινητικότητα και το χρονικό σημείο ήταν το πλέον κατάλληλο» σημειώνουν τα στελέχη της Innoetics.

Τα επόμενα βήματα

Ένας λόγος που τα μέλη της ομάδας της Innoetics αποδέχθηκαν την προσφορά της Samsung ήταν και το γεγονός ότι ο κορεατικός κολοσσός προτιμούσε να τους αφήσει να μείνουν Ελλάδα με την εταιρεία να είναι στο εξής 100% θυγατρική της Samsung Electronics Europe. «Το πλάνο είναι η τεχνολογία μας να χρησιμοποιηθεί σε όλες τις συσκευές της Samsung που θα ...μιλάνε» τονίζει ο κ. Χαλαμανδάρης.

Η Innoetics αναμένεται επίσης να λειτουργήσει ως παράδειγμα και για άλλους τεχνοβλαστούς. Αυτό είναι άλλωστε και το πλάνο του «Αθηνά». Όπως τονίζει ο κ Ιωαννίδης «η Innoetics μα δίνει τη δυνατότητα να δείξουμε στον κόσμο και κυρίως στα νέα παιδιά ότι μπορούμε να κάνουμε πολύ καλή έρευνα, να τη μετατρέψουμε σε προϊόν και σε επιχείρηση και στη συνέχεια να την πουλήσουμε σε έναν παγκόσμιο κολοσσό».

Στο «Αθηνά» υπάρχουν αρκετοί ακόμη τεχνοβλαστοί όπως το Qualia και το πλάνο είναι να επιδιωχθεί να ενισχυθεί η σχέση με την επιχειρηματική κοινότητα. «Στα πλάνα μας είναι να βελτιώσουμε τις δομές μας όσον αφορά το συγκεκριμένο τομέα εντοπίζοντας και συνεργαζόμενοι με τους κατάλληλους ανθρώπους» σημειώνει ο πρόεδρος του «Αθηνά», σπεύδοντας πάντως να προσθέσει ότι τα κεφάλαια από την πώληση της Innoetics θα αξιοποιηθούν και για ερευνητικές δραστηριότητες, οι οποίες μακροπρόθεσμα μπορούν να αποφέρουν σημαντικά έσοδα.