54 ώρες και επτά λεπτά: Ο γύρος του κόσμου με πολικό εξπρές

Ο λόγος απλός: Οι τεράστιες αποστάσεις – που, ακόμη και με τις απαραίτητες στάσεις ανεφοδιασμού, απαιτούν σύγχρονα αεροσκάφη μεγάλων αποστάσεων που δεν υπήρχαν πριν από τα μέσα του 1960. Εκτός αυτού, μετρημένοι ήταν οι επιβάτες που θα άντεχαν μία ταξιδιωτική οδύσσεια 54 ωρών για την εμπειρία ή δόξα της πρωτιάς. Ένας από αυτούς τους ελάχιστους είναι ο Μπράιαν Μπάουμ.

Το 1977, ο 18χρονος Μπάουμ, ένας παθιασμένος ταξιδευτής, έδωσε 2,222 δολάρια από τις αποταμιεύσεις του για να αγοράσει ένα εισιτήριο για την πτήση 50 της Pan Am.

Το "πιστοποιητικό" μιας ιστορικής πτήσης - Πηγή: Brian Baum

Ο 18χρονος διαισθανόταν πως η συγκεκριμένη πτήση θα έγραφε ιστορία, κάνοντας σε χρόνο ρεκόρ το γύρο του κόσμου μέσω των πόλων του. Η μοναδική ειδική αυτή πτήση της Boeing ξεκίνησε από το Σαν Φραντσίσκο, πέταξε πάνω από το Βόρειο Πόλο, προσγειώθηκε στο Λονδίνο, όπου μετά από τον απαραίτητο ανεφοδιασμό, απογειώθηκε για τη Νότια Αφρική. Από το Κέιπ Τάουν πέταξε πάνω από το Νότιο Πόλο και προσγειώθηκε στη Νέα Ζηλανδία προτού καταλήξει στο τέρμα της διαδρομής, εκεί απ’όπου ξεκίνησε, στο Σαν Φραντσίσκο.

Συνολικός χρόνος της πτήσης, με μέση ταχύτητα τα 784 χλμ/ώρα, 54 ώρες, επτά λεπτά και 12 δευτερόλεπτα!

Σαν Φραντσίσκο, Βόρειος Πόλος, Λονδίνο, Κέιπ Τάουν, Νότιος Πόλος, Ωκλαντ και ξανά Σαν Φραντσίσκο, η διαδρομή του "πολικού" εξπρές - Πηγή: CNN

«Ήταν πραγματικά μία σπουδαία ευκαιρία να κάνω κάτι που δεν είχε ξαναγίνει», ομολογούσε ο Μπάουμπ, πρώην υπεύθυνος πληροφοριών κοινού στο Μουσείο Πτήσεων του Σιάτλ. Στο παρελθόν είχαν υπάρξει άλλες δύο ανάλογες πτήσεις σε Αρκτική και Ανταρκτική αλλά απευθύνονταν μόνο σ’αυτούς που άντεχαν να τις πληρώσουν, κοινώς στους μεγιστάνες. Η πτήση 50 της Pan Am ήταν ιστορικής σημασίας ακριβώς γιατί ήταν πρώτη προσιτή πτήση για τους λάτρεις των ταξιδιών.

Με μόλις μία αποσκευή – όπως όριζε η εταιρεία για τον καθέναν από τους 120 επιβάτες της πτήσης – και από το παράθυρο της θέσεις 17Α, ο Μπάουμ είδε τον κόσμο όπως ποτέ άλλοτε. Θυμάται την αντίστροφη μέτρηση μιλίων από το πλήρωμα όταν το αεροσκάφος πλησίαζε στην «κορυφή» του κόσμου, τα χειροκροτήματα και την εκστατική χαρά όταν τελικά πέταξαν πάνω από το Βόρειο Πόλο. Αδύνατο να ξεχάσει την ανατολή που διαδέχτηκε σύντομα μια δύση, λόγω της ασυνήθιστης διαδρομής του αεροσκάφους.

Υπήρχαν πολλοί λόγοι για σαμπάνια στη συγκεκριμένη πτήση: Η πτήση πάνω από Βόρειο και Νότιο Πόλο δύο από αυτούς - Πηγή: Brian Baum

Θυμάται τον επιβάτη που πάνω από το Βόρειο Πόλο φόρεσε το σκούφο και τη γενειάδα του Άγιου Βασίλη και, αργότερα, όταν η πτήση πέρασε τη νοητή γραμμή του ισημερινού εμφανίστηκε με την ίδια γενειάδα αλλά και μία τρίαινα, ως άλλος Ποσειδώνας.

Αλησμόνητη θα μείνει στον Μπάουμ η ρετρό γοητεία των σέβεντις: Για όσους ήθελαν μια «σέλφι» της εποχής, υπήρχε μία πολαρόιντ ενώ σε ένα αυτοσχέδιο ντεφιλέ των αιθέρων, «παρέλασαν» πέντε μοντέλα με 24 δημιουργίες του Οίκου Gucci.

Επίδειξη μόδας στους αιθέρες: Η Σίρι Γκίμπερσον, αεροσυνοδός της πτήσης, παρουσιάζει ένα σύνολο από τη συλλογή του Gucci - Πηγή: Brian Baum

Μυστηριώδης, έρημη, αχανής Ανταρκτική

«Το πιο αξιομνημόνευτο ήταν η Ανταρκτική. Ήταν κάτι το ασύλληπτο», ομολογεί ο ίδιος που, όπως λέει, η παγωμένη ήπειρος τον κράτησε κολλημένο στο μικρό του παράθυρο. Ο συνεπιβάτης που καθόταν μπροστά του τού έδειξε το όρος Έρεβος, το νοτιότερο ενεργό ηφαίστειο της γης.

Το πέρασμα πάνω από το Νότιο Πόλο πυροδότησε νέο γύρο πανηγυρισμών. Αν και σε ύψος 43.000 ποδών, ο Μπάουμ έβλεπε τον κόσμο με έναν τρόπο που ελάχιστοι έχουν καταφέρει: «Βρίσκεσαι στο ‘βυθό’ του κόσμου και δεν υπάρχει κανείς γύρω σου για χιλιάδες μίλια. Ήταν μία ενδιαφέρουσα αίσθηση…»

Για τους επιβάτες της πρώτης θέσης, τα ειδικά γεύματα και το ακριβό κρασί έκαναν το ταξίδι ακόμη πιο ευχάριστο - Πηγή: Brian Baum

41 χρόνια μετά

Η πρώτη πτήση από πόλο σε πόλο πραγματοποιήθηκε το 1965 με ένα τροποποιημένο Boeing 707-349C που μετέφερε 40 επιστήμονες, επιβάτες και πλήρωμα. Το αεροσκάφος, στο οποίο είχαν προστεθεί δύο δεξαμενές καυσίμων, έκανε το ταξίδι σε 62 ώρες και 27 λεπτά.

Τρία χρόνια μετά, ένα Convair 990 με 78 επιβάτες και πλήρωμα, έκανε ξανά την ίδια διαδρομή, χωρίς ωστόσο να κάνει ρεκόρ ταχύτητας. Παρόλα αυτά, το ότι μετά από στάση σταθμό ΜακΜούρντο της Ανταρκτικής έγινε το πρώτο αεροσκάφος που είχε προσγειωθεί και στις πέντε ηπείρους, συνιστά ένα επίσης ιστορικό ρεκόρ.

Σήμερα, 41 χρόνια μετά από εκείνη την ιστορική πτήση της Pan Am, η εταιρεία Polar Express προγραμματίζει μία ανάλογη ταξιδιωτική περιπέτεια. Ξεκινώντας από τη Νέα Υόρκη και με πρώτη στάση σε αεροδρόμιο της νότιας Αργεντινής, θα πετάξει πάνω από το Νότια Πόλο, θα κατευθυνθεί προς Περθ, έπειτα Πεκίνο, προτού περάσει πάνω από το Βόρειο Πόλο και καταλήξει ξανά στο JFK της Νέας Υόρκης.

Ο Μπράιαν Μπάουμ σήμερα, 41 χρόνια μετά την ιστορική πτήση της Pan Am - Πηγή: Brian Baum

Αυτή τη φορά, το αεροσκάφος θα είναι Airbus A340-300, οι ανέσεις θα περιλαμβάνουν από εμπνευσμένα κοκτέιλ ειδικά για την περίσταση έως μαθήματα γιόγκα και διαλέξεις ενώ το κόστος του εισιτηρίου θα ξεκινά από 11.900 δολάρια.

Ο Μπάουμ προφανώς και θα είναι παρών ώστε να καταγράψει άλλο ένα ταξιδιωτικό ορόσημο, που θα γίνει και το τελευταίο κεφάλαιο του βιβλίου του «Πάνω από τους δύο πόλους: Επικές πτήσεις γύρω από τον Κόσμο» που θα κυκλοφορήσει στις αρχές του επόμενου χρόνου.