«The Horse Soldiers»: Η παράξενη ιστορία της «καταραμένης» ταινίας του Τζον Γουέιν

Ο Τζον Γουέιν, ένα από τα μεγαλύτερα ονόματα της χρυσής εποχής του Χόλιγουντ, έχει μείνει στην ιστορία όχι μόνο για την εμβληματική του παρουσία στις ταινίες γουέστερν αλλά και για τις έντονες πολιτικές του απόψεις που συχνά προκαλούσαν αντιδράσεις.

Ωστόσο, η παραγωγή του «The Horse Soldiers» το 1959 αποτέλεσε ένα από τα πιο δύσκολα κεφάλαια της καριέρας του, τόσο σε επαγγελματικό όσο και σε προσωπικό επίπεδο.

Η ταινία, σε σκηνοθεσία του Τζον Φορντ, αποτέλεσε την πρώτη και μοναδική προσπάθεια του Ford να ασχοληθεί με τον Εμφύλιο Πόλεμο.

Η αρχική συμφωνία φαινόταν ιδανική: ο Γουέιν θα συνεργαζόταν ξανά με τον Ford, ενώ θα είχε ως συμπρωταγωνιστή τον William Holden.

Οι δύο ηθοποιοί εξασφάλισαν ένα εντυπωσιακό συμβόλαιο, με τον καθένα να λαμβάνει 775.000 δολάρια, ποσό τεράστιο για την εποχή, και μερίδιο 20% από τα κέρδη της ταινίας.

Όμως, η αισιοδοξία αυτή δεν άργησε να διαλυθεί.

Οι εντάσεις και οι συγκρούσεις

Τα γυρίσματα της ταινίας ξεκίνησαν υπό αντίξοες συνθήκες.

Ο σκηνοθέτης Φορντ, γνωστός για τον εκρηκτικό του χαρακτήρα, προσπάθησε να παραμείνει νηφάλιος λόγω προβλημάτων υγείας, κάτι που τον έκανε ακόμα πιο δύστροπο.

Ο Φορντ είχε χρόνια συνήθεια να πειράζει τον Γουέιν για την απουσία του από τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο, αλλά αυτή τη φορά οι συγκρούσεις επικεντρώθηκαν στον Χόλντεν.

Η ένταση κορυφώθηκε όταν ο παραγωγός Μάρτιν Ράκιν κανόνισε να πάρει ο Γουέιν και ο Χόλντεν άδεια για μια σύντομη «εκδρομή» στη Νέα Ορλεάνη, προσφέροντάς τους ένα διάλειμμα από την αυστηρή «γραμμή» του Φορντ.

Ωστόσο, όταν ο σκηνοθέτης ενημερώθηκε για την εκδρομή αυτή, τους επέπληξε σκληρά, επιδεινώνοντας περαιτέρω την ήδη τεταμένη κατάσταση.

Η δραματική κατάρρευση και οι τραγωδίες

Η κατάσταση χειροτέρεψε όταν η σύζυγος του Γουέιν, Πιλάρ, άρχισε να εμφανίζει σοβαρά ψυχολογικά προβλήματα, υποφέροντας από εθισμό στα βαρβιτουρικά. Η προσπάθεια του Wayne να την υποστηρίξει απέτυχε, καθώς η Πιλάρπροσπάθησε να αυτοκτονήσει, κόβοντας τους καρπούς της με ξυράφι.

Το τραγικό αυτό περιστατικό συγκλόνισε τον Γουέιν, ο οποίος αναγκάστηκε να τη στείλει σε νοσοκομείο στην Καλιφόρνια.

Η ατμόσφαιρα στο σετ βάρυνε ακόμη περισσότερο με την τραγική απώλεια του Φρεντ Κένεντι, ενός έμπειρου κασκαντέρ.

Κατά τη διάρκεια μιας σκηνής με πτώση αλόγου, ο Κένεντι τραυματίστηκε θανάσιμα, σπάζοντας τον λαιμό του.

Ο θάνατός του επηρέασε βαθιά τον Φόρντ, ο οποίος ένιωσε μια έντονη αίσθηση ευθύνης, γεγονός που τον έκανε να χάσει το ενδιαφέρον του για την ολοκλήρωση της ταινίας.

Η τελική πτώση της ταινίας και η αποτυχία

Η παραγωγή διακόπηκε και, όταν τα γυρίσματα επανεκκίνησαν, το αρχικό σενάριο τροποποιήθηκε δραστικά.

Ο Φόρντ αποφάσισε να αλλάξει το τέλος, αντικαθιστώντας τη σκηνή με την κατάληξη του συνταγματάρχη Μάρλοου στο Baton Rouge με μια πιο δραματική ανατίναξη γέφυρας.

Ωστόσο, η αλλαγή αυτή δεν έσωσε την ταινία. Όταν κυκλοφόρησε, το «The Horse Soldiers» απέτυχε εμπορικά και το κερδοφόρο συμβόλαιο του Γουέιν και του Χόλντεν δεν απέφερε τα αναμενόμενα κέρδη.

Η παραγωγή της ταινίας «The Horse Soldiers» αποτέλεσε μία από τις πιο επίπονες εμπειρίες για τον Τζον Γουέιν.

Εκτός από τις εντάσεις με τους συνεργάτες του και τα προσωπικά του προβλήματα, η απώλεια του Φρεντ Κένεντι αποτέλεσε ένα βαθύ πλήγμα για τον ίδιο και τον Φορντ, σφραγίζοντας με μελανά χρώματα αυτή την καταραμένη παραγωγή.