Η άγνωστη ιστορία του βετεράνου πολέμου που έγινε κορυφαίος καλλιτέχνης

Γεννημένος το 1909 από έναν ιεροκήρυκα της Νότιας Καρολίνας, ο Hampton, ο οποίος έπασχε από διπολική διαταραχή, είχε το πρώτο του θρησκευτικό όραμα σε ηλικία 22 ετών—μια επίσκεψη από τον πατριάρχη Μωυσή. Αργότερα είπε ότι ο Αδάμ και η Παναγία είχαν έρθει σε αυτόν επίσης. Γιατί ξεκίνησε τον «Θρόνο» το 1950, κανείς δεν μπορεί να πει. Πάθος. Ευλάβεια. Θεία έμπνευση. Τρέλα; Κατέληξε να φτιάχνει ένα χειροποίητο αριστούργημα από 180 περίπου ξεχωριστά εξαρτήματα, το καθένα φτιαγμένο από αντικείμενα που έβρισκε στο δρόμο.

• Διαβάστε επίσης: Ποιος είναι ο πιο ακριβός πλαστός πίνακας όλων των εποχών

Ο Hampton μάζευε πεταμένα έπιπλα με λαμπτήρες, τσίγκινα δοχεία και βάζα με ζελέ και τα κοσμούσε με χρυσά και ασημένια φύλλα από χαρτί περιτυλίγματος — υλικά που αντανακλούν το φως και εμπνέουν το δέος της πίστης.

Τα υλικά του Hampton ήταν ένας κατάλογος άχρηστων προμηθειών γραφείου της δεκαετίας του 1950: μελάνια και επιτραπέζια στυπώματα, χαρτί κατασκευής και φύλλα από διαφανές πλαστικό. Οι καρέκλες, οι βωμοί και τα τραπέζια προσφορών είναι φτιαγμένα από ό,τι έφερε στο σπίτι από πωλητές μεταχειρισμένων επίπλων, συχνά κομμένα στα δύο.

Είναι θαύμα χειροτεχνίας και ξυλουργικής, αρχιτεκτονικής και μηχανικής, ευρηματικότητας που αντανακλά την μοναξιά της θρησκευτικότητας.

Η ιστορία του «Throne» έχει γίνει έκτοτε θρύλος.

Ο Hampton πέθανε από καρκίνο σε νοσοκομείο της Διοίκησης Βετεράνων το 1964. Το έργο έμεινε ημιτελές. Ο σπιτονοικοκύρης του Myer Wertlieb, επισκέφθηκε τον Hampton, χωρίς να γνωρίζει ότι εκείνος είχε πεθάνει, προκειμένου να εισπράξει ένα ληξιπρόθεσμο ενοίκιο, και εκεί βρήκε το έργο τέχνης. Επί μήνες έψαχνε να βρει κάποιον, να το δώσει. Τότε ήταν που εμφανίστηλε ο Χάρι Λόου.

«Ήταν σαν να ανοίγαμε τον τάφο του Τουτ», είπε ο Λόου, επικεφαλής εκθέσεων και σχεδιασμού στην τότε Εθνική Συλλογή Καλών Τεχνών, στην Washington Post για την εμπειρία του όταν μπήκε στο γκαράζ του Hampton για πρώτη φορά.

Ο Λόου πλήρωσε το ενοίκιο του ιδιοκτήτη του γκαράζ και κανόνισε την αγορά ολόκληρου του έργου για το μουσείο. Ο επιφανής κριτικός τέχνης Ρόμπερτ Χιουζ έγραψε στο περιοδικό Time ότι ο «Θρόνος μπορεί να είναι το καλύτερο έργο οραματικής θρησκευτικής τέχνης που παρήχθη από Αμερικανό». Εξίσου συχνά, όμως, οι κριτικοί τον περιθωριοποίησαν ως «αουτσάιντερ» καλλιτέχνη.

Μία από τις λίγες γνωστές φωτογραφίες του Hampton, τον δείχνει να στέκεται μπροστά στο θρόνο. Ένας αδύνατος, σοβαρός άντρας, ξεκάθαρα δύστροπος, με κοστούμι και γραβάτα. Πόσο λίγα γνωρίζουμε πραγματικά γι' αυτόν τον άνθρωπο, του οποίου το μυστήριο έφτιαξε την τέχνη του, μία τέχνη ανεπανάληπτη.