Το διαστημόπλοιο Cassini ξεκίνησε για το τελευταίο του ταξίδι (pics&vids)

Όπως έχει προγραμματιστεί από τους ερευνητές της NASA, στις 26 Απριλίου το Cassini - κινούμενο με ταχύτητα 122.000 χιλιομέτρων την ώρα- θα κάνει την πρώτη από μια σειρά από «βουτιές» στο κενό διάστημα, πλάτους 2.400 χιλιομέτρων, που υπάρχει ανάμεσα στον δορυφόρο Τιτάνα και στον πιο εσωτερικό δακτύλιό του D. Η τελική βουτιά πρόσκρουσης στην επιφάνεια του πλανήτη Κρόνου, αναμένεται να γίνει στα μέσα Σεπτεμβρίου.

Το πρωί του Σαββάτου, περίπου στις 9 ώρα Ελλάδος, το διαστημόπλοιο θα περάσει σε απόσταση 979 χιλιομέτρων από την επιφάνεια του δορυφόρου.

Αυτή θα είναι και η τελευταία ευκαιρία για τους επιστήμονες να κάνουν νέες παρατηρήσεις για τις λίμνες και τις θάλασσες μεθανίου και άλλων υγρών υδρογονανθράκων, που είναι διάσπαρτες στο βόρειο ημισφαίριο του Τιτάνα. Τα όργανα του σκάφους θα επιχειρήσουν να καταγράψουν τυχόν αλλαγές στο μέγεθος και στη σύνθεση των λιμνών υδρογονανθράκων.

Είναι η 127η φορά που το σκάφος θα περάσει πάνω από τον δορυφόρο του Κρόνου, όπως αναφέρει η NASA στην ιστοσελίδα της.

H Google μάλιστα τίμησε με σημερινό της Doodle το διαστημόπλοιο για την προσφορά του στην επιστήμη.

Η ιστορία του διαστημόπλοιου

Το Cassini ξεκίνησε την διαστημική έρευνα στις 15 Οκτωβρίου 1997 και μετά από ένα μακρύ διαπλανητικό ταξίδι, τέθηκε σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο την 1η Ιουλίου 2004. Στις 14 Ιανουαρίου 2005, έφτασε στο δορυφόρο του Κρόνου, όπου εισχώρησε στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα και προσεδαφίστηκε στέλνοντας πληροφορίες πίσω στη Γη.

Στις 18 Απριλίου 2008, η NASA ανακοίνωσε μια διετή παράταση της χρηματοδότησης για τις λειτουργίες της αποστολής αυτής, οπότε και η αποστολή μετονομάσθηκε σε Cassini Equinox γιατί θα εξερευνούσε το περιβάλλον του Κρόνου κατά την εαρινή ισημερία του 2009. Η αποστολή παρατάθηκε εκ νέου το Φεβρουάριο του 2010 και δυνητικά μπορεί να συνεχίσει έως και τα τέλη περίπου του 2017.

Την ομάδα που είναι υπεύθυνη για το σχεδιασμό, την κατασκευή, και τη συλλογή στοιχείων αποτελούν 16 ευρωπαϊκές χώρες και οι Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής.

Σημαντικές ανακαλύψεις

Κατά την πολυετή παραμονή του στο σύστημα του Κρόνου, το διαστημικό σκάφος Κασσίνι, αξίας 3,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων, έχει προσφέρει σημαντικές ανακαλύψεις, όπως η ύπαρξη ενός μεγάλου ωκεανού κάτω από την παγωμένη επιφάνεια του δορυφόρου Εγκέλαδου και οι θάλασσες υδρογονανθράκων στον δορυφόρο Τιτάνα.

Σε αυτήν την τελική φάση της αποστολής του Cassini, οι επιστήμονες ελπίζουν να μάθουν περισσότερα τόσο για την εσωτερική δομή του Κρόνου, όσο και για την προέλευση των θεαματικών δακτυλίων που τον περιβάλλουν.

Ένας λόγος που το σκάφος θα αυτοκαταστραφεί πάνω στον Κρόνο, είναι ότι οι επιστήμονες θέλουν να είναι σίγουροι ότι δεν θα πέσει στον Τιτάνα ή στον Εγκέλαδο, μολύνοντάς τους ίσως με γήινα μικρόβια.