Ένα αρχαίο... smiley αποκαλύφθηκε στον πλανήτη Άρη

Ο σχηματισμός που μοιάζει με emoticon είναι ορατός μόνο υπό ορισμένες συνθήκες, και αποτελεί το απομεινάρι μιας αρχαίας λίμνης που στέρεψε πριν από δισεκατομμύρια χρόνια – αλλά θα μπορούσε να φιλοξενεί σημάδια προηγούμενης ζωής στον Άρη, σημειώνει το Live Science.

Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) μοιράστηκε την εικόνα του χαμογελαστού προσώπου σε μια ανάρτηση στο Instagram. Το smiley, το οποίο αποτελείται από έναν δακτύλιο αρχαίων εναποθέσεων χλωριούχων αλάτων με δύο κρατήρες-μάτια που προκλήθηκαν από προσκρούσεις μετεωριτών, φωτογραφίστηκε από το ExoMars Trace Gas Orbiter του ESA, το οποίο αναλύει τα επίπεδα του μεθανίου και άλλων αερίων στην ατμόσφαιρα του Άρη από το 2016.

Με γυμνό μάτι, εναποθέσεις όπως αυτή δεν ξεχωρίζουν από την υπόλοιπη επιφάνεια του Άρη. Αλλά όταν χρησιμοποιούνται υπέρυθρες κάμερες, όπως αυτές του ExoMars Orbiter, τα άλατα εμφανίζονται ροζ ή βιολετί.

Η φωτογραφία λήφθηκε στο πλαίσιο μελέτης, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Scientific Data, και στην οποία οι ερευνητές δημιούργησαν τον πρώτο εκτεταμένο κατάλογο των εναποθέσεων χλωριούχων αλάτων στον Άρη χρησιμοποιώντας εικόνες από το ExoMars Orbiter. Συνολικά, η ομάδα εντόπισε 965 διαφορετικά κοιτάσματα διάσπαρτα στον εξωγήινο κόσμο, με πλάτος που κυμαίνεται από 300 έως 3.000 μέτρα. Προς το παρόν δεν είναι σαφές πόσο μεγάλο είναι το smiley.

Αυτές οι εναποθέσεις είναι ιδιαίτερα σημαντικές επειδή «μπορούν να παρέχουν βέλτιστες συνθήκες για βιολογική δραστηριότητα και διατήρηση», γεγονός που τις καθιστά «πρωταρχικό στόχο για αστροβιολογική εξερεύνηση», επισημαίνουν οι ερευνητές στη μελέτη.

Τελευταία καταφύγια για μορφές ζωής;

Ο Άρης ήταν κάποτε ένας υδάτινος κόσμος, με λίμνες, ποτάμια και έναν ρηχό ωκεανό, παρόμοια με εκείνα της Γης. Αλλά κάπου μεταξύ 2 και 3 δισεκατομμυρίων ετών πριν, το νερό στέρεψε. Αυτό πιθανώς οφείλεται στην απώλεια του μαγνητικού πεδίου του Άρη, η οποία επέτρεψε στον ηλιακό άνεμο να αφαιρέσει σταδιακά το μεγαλύτερο μέρος της ατμόσφαιρας του πλανήτη, ενώ το μεγαλύτερο μέρος του υγρού νερού πάγωσε ή εξατμίστηκε στο διάστημα.

Οι εναποθέσεις αλάτων που απέμειναν καθώς το τελευταίο νερό εξαφανίστηκε από τις λίμνες του Άρη, θα μπορούσαν να έχουν μεγάλες επιπτώσεις στην αναζήτηση αποδείξεων αρχαίας ζωής στον Άρη.

Οι ερευνητές πιστεύουν ότι καθώς οι λίμνες του Άρη άρχισαν να συρρικνώνονται και να εξαφανίζονται, το νερό που απέμεινε θα είχε γίνει πολύ αλμυρό, επιτρέποντάς του να παραμείνει υγρό παρά τις θερμοκρασίες που έφταναν μέχρι και μείον 40 βαθμούς Κελσίου. Αυτές οι τελευταίες εναποθέσεις αλάτων θα μπορούσαν να έχουν αποτελέσει καταφύγιο για τα ακραιόφιλα μικρόβια που μπορεί να επιβίωσαν από τη μεταμόρφωση του Άρη. Αν αυτό συνέβη, τα άλατα θα μπορούσαν επίσης να έχουν λειτουργήσει ως συντηρητικό – διατηρώντας ενδεχομένως στοιχεία αυτών των εξαφανισμένων μορφών ζωής ανέπαφα για δισεκατομμύρια χρόνια.