Κρανίο προϊστορικής «γιγάντιας χήνας» βρέθηκε στην Αυστραλία

Το απολίθωμα ηλικίας 45.000 έως 50.000 ετών είναι το πληρέστερο κρανίο ενός Genyornis newtoni που έχει ανακαλυφθεί. Και οι ερευνητές λένε στο BBC News ότι το «εκπληκτικά σπάνιο εύρημα» θα τους δώσει πληροφορίες για το πώς έμοιαζε το πτηνό.

«Η ύπαρξη του Genyornis ήταν γνωστή εδώ και 128 χρόνια – και τώρα έχουμε επιτέλους ένα κρανίο του», δήλωσε η επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Historical Biology, Δρ. Phoebe McInerney, του Πανεπιστημίου Flinders της Αδελαΐδας.

Το κρανίο μήκους 32 εκατοστών βρέθηκε το 2019, στις ξηρές κοίτες της λίμνης Callabonnam – μιας απομακρυσμένης περιοχής της ενδοχώρας της Νότιας Αυστραλίας, όπου κάποτε χιλιάδες ζώα κολλούσαν στη λάσπη – συνδεδεμένο με ένα σχεδόν πλήρες, απολιθωμένο σώμα του πτηνού.

Το μοναδικό άλλο γνωστό κρανίο αυτού του είδους, το οποίο είχε αναφερθεί το 1913, είχε υποστεί σοβαρές ζημιές και διέθετε μόνο μια μικρή ποσότητα του αρχικού οστού, οπότε ελάχιστα πράγματα μπορούσαν να εξαχθούν από αυτό.

Αλλά αυτή η τελευταία ανακάλυψη αποκαλύπτει ότι αυτά τα γιγάντια πουλιά είχαν ένα τεράστιο κρανίο, μεγάλες άνω και κάτω γνάθους και ένα ασυνήθιστο κάλυμμα, σαν κράνος, στην κορυφή του κεφαλιού τους. Είχαν επίσης δυνατό δάγκωμα και μπορούσαν να συνθλίβουν μαλακά φυτά και φρούτα στην οροφή του στόματός τους.

Συγγενής της χήνας

Η αποκάλυψη της σχέσης του Genyornis newtoni με άλλα είδη ήταν πολύπλοκη, δήλωσε η Δρ. McInerney, αλλά το νέο εύρημα επέτρεψε στους ερευνητές να αρχίσουν να «συναρμολογούν το παζλ, το οποίο δείχνει, με απλά λόγια, ότι αυτό το είδος είναι μια γιγαντιαία χήνα», όπως λέει.

Το Genyornis newtoni είναι συγγενής της αυστραλιανής χήνας-καρακάξας (Anseranas semipalmata), αλλά εξελίχθηκε πριν από αυτήν σε μια ξεχωριστή γενεαλογική γραμμή.

Περιπλανιόταν στην αυστραλιανή ύπαιθρο όταν έφτασαν εκεί οι πρώτοι άνθρωποι, πριν από περίπου 50.000 χρόνια, και το μέγεθος και η εμφάνισή του θα το καθιστούσαν ένα «αρκετά εντυπωσιακό θέαμα», σύμφωνα με την Δρ. McInerney.

Ο Jacob Blokland, ο οποίος δημιούργησε μια επιστημονικά ακριβή αναπαράσταση του δίμετρου πτηνού, δήλωσε: «Χρησιμοποιώντας σύγχρονα πτηνά ως μέτρα σύγκρισης, είμαστε σε θέση να δώσουμε σάρκα και οστά στα απολιθώματα και να τα επαναφέρουμε στη ζωή».