Απολιθώματα «οδήγησαν» στο μεγαλύτερο θαλάσσιο ερπετό που έζησε ποτέ

Το απολιθωμένο οστό της γνάθου του βρέθηκε το 2016 από έναν κυνηγό απολιθωμάτων σε μια παραλία στο Σόμερσετ του Ηνωμένου Βασιλείου. Το 2020, ένας πατέρας και μία κόρη βρήκαν ένα άλλο παρόμοιο οστό. Οι ειδικοί υποστηρίζουν ότι τα απολιθώματα προέρχονται από δύο γιγάντιους ιχθυόσαυρους, που θα μπορούσαν να έχουν μήκος 25 μέτρα, αναφέρει το BBC News.

«Με βάση το μέγεθος των οστών της γνάθου – το ένα εκ των οποίων μήκους πάνω από ένα μέτρο και το άλλο δύο μέτρα – μπορούμε να καταλάβουμε ότι ολόκληρο το ζώο είχε μήκος περίπου 25 μέτρα, σχεδόν όσο μια μπλε φάλαινα», λέει ο Ντιν Λόμαξ, παλαιοντολόγος στο Πανεπιστήμιο του Μπρίστολ.

Αλλά λέει ότι χρειάζονται περισσότερα στοιχεία, όπως ένα πλήρες κρανίο και ένας σκελετός, για να επιβεβαιωθεί το ακριβές μέγεθος του πλάσματος, επειδή έχουν βρεθεί μόνο μερικά θραύσματα μέχρι στιγμής.

Ο γιγάντιος ιχθυόσαυρος πέθανε σε μια μαζική εξαφάνιση και οι ιχθυόσαυροι που έζησαν μετά δεν έφτασαν ποτέ ξανά στο τεράστιο αυτό μέγεθος, είπε.

Οι δύο ανακαλύψεις

Το 2016, ο κυνηγός απολιθωμάτων Πολ ντε λα Σαλ έψαχνε τις παραλίες του Σόμερσετ με τη σύζυγό του Κάρολ και είδε το πρώτο γνωστό κόκκαλο γνάθου αυτού του γιγαντιαίου, θαλάσσιου ερπετού. Όταν μίλησε με τον Ντιν Λόμαξ, θεώρησαν ότι πρόκειται για σημαντική ανακάλυψη και δημοσίευσαν τα ευρήματά τους το 2018. Αλλά ήθελαν περισσότερα στοιχεία για να καταλάβουν πόσο μεγάλο ήταν το πλάσμα.

Το 2020, οι Τζάστιν και Ρούμπι Ρέινολντς πατέρας και κόρη, βρήκαν τα στοιχεία αυτά, 10 χιλιόμετρα πιο κάτω στην ακτή. Ο Πολ ντε λα Σαλ έσπευσε να τους βοηθήσει και έφεραν στο φως τη δεύτερη, ακόμη μεγαλύτερη γνάθο.

Η ανακάλυψη έδωσε περισσότερα στοιχεία για να εκτιμηθεί το μέγεθος του τεράστιου ζώου. Κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι πρόκειται για ένα νέο είδος ιχθυόσαυρου, το οποίο ονόμασαν Ichthyotitan severnensis.

Ο Λόμαξ συνέγραψε τη σχετική μελέτη που δημοσιεύτηκε την Τετάρτη (17/4) στο Plos One με τη Ρούμπι Ρέινολντς, ενώ το δείγμα που βρήκε ο ντε λα Σαλ σύντομα θα εκτεθεί δημόσια στο Μουσείο του Μπρίστολ.

Σύμφωνα με τον Λόμαξ, η ανακάλυψη υπογραμμίζει πόσο σημαντικοί είναι οι ερασιτέχνες συλλέκτες απολιθωμάτων. «Οικογένειες και κάθε λογής άνθρωποι μπορούν να κάνουν καταπληκτικές ανακαλύψεις. Δεν χρειάζεται να είσαι ειδικός. Εφόσον έχεις λίγη υπομονή και καλό μάτι, μπορείς να κάνεις μια ανακάλυψη», λέει.