«Εχιδνάπους»: Το άγνωστο θηλαστικό των προϊστορικών χρόνων που ανακαλύφθηκε στην Αυστραλία
O εχιδνάπους (κάτω αριστερά) είναι ένα από τα τρία άγνωστα είδη μονοτρημάτων που ζούσαν στους προϊστορικούς χρόνους στην Αυστραλία
Peter Shouten/Australian MuseumΕπιστήμονες ανακάλυψαν ένα παράξενο πλάσμα με την ονομασία «εχιδνάπους», το οποίο πιστεύουν ότι περιπλανιόταν στην Αυστραλία κατά τους προϊστορικούς χρόνους.
Απολιθωμένα κομμάτια της γνάθου του ζώου βρέθηκαν σε κοιτάσματα οπάλιου στη Νέα Νότια Ουαλία, μαζί με δείγματα πολλών άλλων αρχαίων και πλέον εξαφανισμένων ειδών μονοτρημάτων.
Το νέο είδος, η επίσημη επιστημονική ονομασία του οποίου είναι Opalios splendens, αποκαλείται εχιδνάπους λόγω της ομοιότητάς του με τον πλατύποδα και την έχιδνα – τα οποία σήμερα είναι τα μόνα θηλαστικά στον κόσμο που γεννούν αυγά.
Οι επιστήμονες πίσω από την νέα μελέτη υποστηρίζουν ότι αυτό δείχνει ότι η Αυστραλία είχε κάποτε μια «εποχή των μονοτρημάτων», κατά την οποία η απίστευτα σπάνια τάξη ζώων ήταν άφθονη και κυρίαρχη, αναφέρει το BBC News.
«Είναι σαν να ανακαλύπτουμε έναν εντελώς νέο πολιτισμό», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, καθηγητής Tim Flannery.
Τα απολιθώματα, ηλικίας περίπου 100 εκατομμυρίων ετών, βρέθηκαν πριν από περίπου 25 χρόνια από μία παλαιοντολόγο η οποία τα δώρισε στο Μουσείο Αυστραλίας, όπου παρέμειναν ξεχασμένα σε ένα συρτάρι μέχρι πριν από περίπου δύο χρόνια.
Ο καθηγητής Flannery τα βρήκε κατά τύχη και αμέσως κατάλαβε ότι προέρχονταν από αρχαία μονοτρήματα. Ορισμένα από τα οστά ανήκαν στο ήδη ανακαλυφθέν Steropodon galmani, έναν πιο κοντόχοντρο πρόγονο του πλατύποδα.
Τρία άγνωστα είδη
Όμως, τα άλλα θραύσματα ήταν άγνωστα. Από αυτά, ο Δρ. Flannery και η ομάδα του ανακάλυψαν στοιχεία για τρία είδη άγνωστα μέχρι σήμερα στην επιστήμη, τα οποία περιγράφουν στη μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology.
Τα πλάσματα είχαν συνδυασμούς χαρακτηριστικών που δεν είχαν παρατηρηθεί ποτέ πριν, είτε σε ζώντα είτε σε απολιθωμένα μονοτρήματα, δήλωσε ο διευθυντής του Ερευνητικού Ινστιτούτου του Μουσείου Αυστραλίας καθηγητής Kris Helgen, ο οποίος συμμετείχε επίσης στη μελέτη.
«Η συνολική ανατομία του Opalios splendens μοιάζει μάλλον αρκετά με του πλατύποδα, αλλά η γνάθος και το ρύγχος μοιάζουν περισσότερο με αυτά της έχιδνας», δήλωσε ο καθηγητής Helgen.
Τα τρία νέα είδη ανεβάζουν τον συνολικό αριθμό των ειδών μονοτρημάτων που είναι γνωστό ότι ζούσαν κάποτε στην περιοχή – η οποία στην προϊστορική εποχή ήταν ένα κρύο, υγρό δάσος που συνόρευε με μια τεράστια λιμνοθάλασσα – σε έξι.