Η φονικότερη φυσική καταστροφή στην ιστορία της ανθρωπότητας έγινε το 1556

«Έπεσα στο πάτωμα κοντά στο κρεβάτι μου», έγραψε αργότερα, και «άκουσα τα σκεύη στην κουζίνα να κινούνται και τα κεραμίδια της στέγης να χτυπάνε».

Ο Τσιν - ένας μελετητής που ζούσε κοντά στην πόλη Xi'an - φαντάστηκε για πρώτη φορά ότι το σπίτι του είχε καταληφθεί από κλέφτες. Αλλά μετά — σαστισμένος από έναν θόρυβο που ακουγόταν σαν «καλπασμός δέκα χιλιάδων αλόγων» — υπέθεσε ότι ίσως ήταν έργο δαιμόνων.

«Τελικά, καθώς ο τοίχος όπου ακουμπούσα το κεφάλι μου γκρεμίστηκε, ξαφνικά συνειδητοποίησα ότι ήταν σεισμός».

Όχι ένας απλός σεισμός όμως, αλλά μια τεράστια σεισμική μετατόπιση με επίκεντρο την επαρχία Shaanxi που τελικά έμελλε να γίνει ο πιο θανατηφόρος σεισμός που έχει βιώσει ποτέ η ανθρωπότητα. Τα ακριβή στοιχεία είναι δύσκολο να επιβεβαιωθούν, αλλά οι εκτιμήσεις υποδηλώνουν ότι ο σεισμός σκότωσε άμεσα περισσότερους από 100.000 ανθρώπους - καταπλακώθηκαν μέχρι θανάτου ή θάφτηκαν στα ερείπια - και οδήγησε σε τελικούς θανάτους περισσότερους από 800.000. Για σύγκριση, περίπου 300.000 θάνατοι αποδίδονται στον σεισμό του 1976 στην Τανγκσάν. Οι μελετητές τοποθετούν το μέγεθος του σεισμού στο Shaanxi στα 8,0 της κλίμακας Ρίχτερ.

Ο αντίκτυπος του σεισμού του 1556 παραμένει ορατός σήμερα. Στο Xi'an, η μικρότερη παγόδα μειώθηκε σε ύψος κατά αρκετά μέτρα. Η παγόδα της Μεγάλης Άγριας Χήνας, που χτίστηκε για να στεγάσει τις γραφές που έφερε πίσω από την Ινδία ο μοναχός Xuanzang, υπέστη πολύ πιο σοβαρή ζημιά, χάνοντας τρεις από τους εφτά ορόφους της (αλλά αυτή η ζημιά επισκευάστηκε όταν η παγόδα ξαναχτίστηκε αργότερα στη δυναστεία των Μινγκ). Το μουσείο Forest of Steles του Xi'an υπέστη επίσης σοβαρές ζημιές.

Η Κίνα έχει μεγάλο μερίδιο σε καταστροφικούς σεισμούς, πολλοί από τους οποίους προκάλεσαν θάνατο, εκτοπισμό και δεινά σε τεράστια κλίμακα. Στην πρόσφατη ανάμνηση, ο σεισμός του 2008 στο Σιτσουάν άφησε σχεδόν 100.000 νεκρούς, με διαρκείς εικόνες γονέων που έχασαν παιδιά όταν κατέρρευσαν σχολεία —πολλοί είπαν ότι είχαν κατασκευαστεί με κατώτερες πρακτικές ή υλικά. Τρεις φορές περισσότερο από όσους πέθαναν στον σεισμό της Τανγκσάν το 1976, ένας σεισμός που μερικές φορές αποκαλείται και ο πιο θανατηφόρος της Κίνας.

Οι θάνατοι που προήλθαν από τη μαύρη πανώλη ή από τους δύο παγκοσμίους πολέμους είναι φυσικά αδιανόητα υψηλοί, ωστόσο αυτά τα γεγονότα είχαν μία μεγάλη χρονική διάρκεια. Και ενώ είναι δύσκολο να πούμε ποια ήταν η πιο θανατηφόρα μέρα σε όλη την ανθρώπινη ιστορία επειδή εξαρτόμαστε από την ακρίβεια των ιστορικών στοιχείων, οι ειδικοί συμφωνούν πως ο μεγαλύτερος αριθμός ανθρώπων που πέθανε σε μία μόλις μέρα είναι το αποτέλεσμα αυτού του σεισμού στην Κίνα το 1556.

Σε ορισμένα μέρη, το έδαφος ξαφνικά σηκώθηκε και σχημάτισε νέους λόφους ή βυθίστηκε ξαφνικά και δημιούργησε νέες κοιλάδες. Καλύβες, ναοί, σπίτια και τείχη κατέρρευσαν σε μια στιγμή.

Για κακή τύχη των κατοίκων, η περιοχή είχε τρία ρήγματα που τη διαπερνούσαν, με το σημαντικότερο να είναι αυτό της βόρειας Huashan. Ο σεισμός ενέπνευσε την αναζήτηση των λόγων πίσω από τους σεισμούς, καθώς και τρόπους να μειωθεί η ζημιά από αυτούς. Έτσι, τα πέτρινα κτίρια αντικαταστάθηκαν από πιο ελαφριά υλικά, ανθεκτικότερα στους σεισμούς, όπως μπαμπού και ξύλο.