Η υποβρύχια αναζήτηση για έναν... εξωγήινο μετεωρίτη

Με κηλιδωτό μεταλλικό σκελετό και στριφογυριστό ομφάλιο μωβ κεφάλι, στην εκκεντρική πανίδα των βαθέων υδάτων της περιοχής μπορεί να μοιάζει με ένα είδος ορθογώνιου τέρατος.

Αυτό είναι το πρώτο «διαστρικό άγκιστρο» στον κόσμο – ένα μοναδικό εργαλείο που σχεδιάστηκε και αναπτύχθηκε από τον φυσικό του Χάρβαρντ, Avi Loeb.

Η ομάδα του είναι στο κυνήγι για εξωγήινο υλικό – και μπορεί να βρήκαν κάτι.

Γυρίστε τέσσερα χρόνια πίσω και βρίσκουμε τον Loeb που σκεφτόταν ένα άλλο παράξενο αντικείμενο: τον κομήτη Oumuamua (IM1) σε σχήμα πούρου, ο οποίος γλίστρησε σιωπηλά στη Γη τον Οκτώβριο του 2017, για να εξαφανιστεί για πάντα στη θάλασσα.

Αυτός ήταν ο πρώτος γνωστός διαστρικός επισκέπτης της Γης – ένας «απατεώνας» ταξιδιώτης που μπορεί να ταξίδεψε για περίπου 600.000 χρόνια για να φτάσει στο μικρό μας μπλε πλανήτη.

Όπως γράφει το BBC, η αναζήτηση του Loeb να το καταλάβει, του χάρισε ένα νέο παρατσούκλι - «Ο εξωγήινος κυνηγός του Χάρβαρντ» - ένα βιβλίο μπεστ σέλερ και πολλά κιλά αρνητικής κριτικής από συναδέλφους επιστήμονες.

Είναι ένα εκπληκτικό γεγονός ότι κανένας άνθρωπος δεν έχει συναντήσει ποτέ προσωπικά αυτό το υλικό έξω από το ηλιακό μας σύστημα – τουλάχιστον, όχι εν γνώσει του.

Παρά τα 66 χρόνια εξερεύνησης του διαστήματος και τις εκατοντάδες αποστολές συλλογής δειγμάτων από το φεγγάρι, τον ηλιακό άνεμο, τους αστεροειδείς και την τροχιά στη χαμηλή γη – καθώς και τους περισσότερους από 70.000 μετεωρίτες που έχουν βρεθεί στην επιφάνεια του πλανήτη μας – τα διαστημικά συντρίμμια διασκορπίστηκαν τα μουσεία του κόσμου και είναι όλα από τη δική μας «κοσμική γειτονιά».

Αν και το διάστημα παρακολουθείται συνεχώς από τους περίπου 10.000 επαγγελματίες αστρονόμους που κατοικούν στη Γη, μαζί με χιλιάδες ακόμη ερασιτέχνες λάτρεις, οι μετεωρίτες χάνονται εύκολα.

Ο ουρανός είναι απλώς πολύ μεγάλος για να παρακολουθείται στο σύνολό του, συνεχώς – και τα περισσότερα τηλεσκόπια δεν είναι αρκετά ευαίσθητα για να ανιχνεύουν μικρά αντικείμενα.

Έτσι, όταν το IM1 χτύπησε στη Γη, κανείς δεν το παρατήρησε. Η μόνη καταγραφή της ύπαρξής του προήλθε από την κυβέρνηση των ΗΠΑ, της οποίας οι αισθητήρες κατέγραψαν την τροχιά, την ταχύτητα και το υψόμετρο καθώς διέσχιζε την ατμόσφαιρα πάνω από τον Ατλαντικό Ωκεανό κοντά στην Πορτογαλία. Οποιεσδήποτε περαιτέρω λεπτομέρειες, εάν υπάρχουν, βρίσκονται σε απόρρητα έγγραφα – όχι επειδή ήταν UFO, αλλά επειδή η δημοσιοποίησή τους θα αποκάλυπτε πάρα πολλά για τις δυνατότητες του στρατιωτικού εξοπλισμού που το βρήκε.

Η ομάδα αναζήτησης μετεωριτών του Loeb έφτασε στο Silver Star στις 14 Ιουνίου και σύντομα εγκαταστάθηκε σε ένα κομμάτι βελούδινου μπλε ωκεανού περίπου 84 χιλιόμετρα (52 μίλια) από τις τροπικές ακτές του νησιού Manus, στην Παπούα της Νέας Γουινέας. Εδώ, χρησιμοποιώντας έναν συνδυασμό στρατιωτικών δεδομένων των ΗΠΑ και τοπικών σεισμολογικών αναγνώσεων, ο Loeb υπολογίζει που θα έχουν προσγειωθεί τα συντρίμμια από τον μετεωρίτη IM1.

Οπλισμένοι με το «διαστρικό άγκιστρο» τους και περισσότερα από 1 εκατομμύριο δολάρια (786.000 £) σε υποστήριξη από τον ιδρυτή της εταιρείας blockchain, Cardano, η ομάδα ξεκίνησε το ταξίδι συλλέγοντας δείγματα ελέγχου έξω από την περιοχή αναζήτησής τους, τα οποία χρησιμοποιούνται για σύγκριση με συντρίμμια. από το IM1. Το άγκιστρο είναι σχεδιασμένο σαν υποβρύχιο έλκηθρο και ρυμουλκείται πίσω από το πλοίο από ένα μακρύ σχοινί. Μπορεί είτε να συλλέξει δείγματα πιθανών συντριμμιών μετεωριτών χρησιμοποιώντας τα σημεία στην επιφάνειά του, που είναι φτιαγμένα από ισχυρούς μαγνήτες.

Αρχικά, η ομάδα βρήκε ένα συνονθύλευμα από διάφορα συντρίμμια των ωκεανών – έναν συνδυασμό φυσικών υλικών και σκουπιδιών από χιλιετίες εμπορίου και πολέμου. Βρήκαν σύρματα, μυστηριώδη πλέγματα από μέταλλο, ακόμη και μικροσκοπικές σφαίρες υλικού - αλλά μετά από περαιτέρω έρευνα, αποδείχθηκε ότι το καθένα είχε βιολογική ή ανθρωπογενή προέλευση. Η ομάδα τροποποίησε την περιοχή αναζήτησης και σκέφτηκε να μεταβεί στη μέθοδο μη μαγνητικής συλλογής: μήπως τελικά ο μετεωρίτης δεν ήταν κατασκευασμένος από μέταλλο;

Στη συνέχεια, στις 21 Ιουνίου, είχαν επιτέλους λίγη τύχη. Όπως ανέφερε ο Loeb στο blog του για την αποστολή, ένα μέλος της ομάδας κατέβηκε τρέχοντας τις σκάλες για να τον ενημερώσει ότι είχαν μια σφαίρα – ένα μικροσκοπικό μεταλλικό μαργαριτάρι, όπως το έθεσε, περίπου 0,3 χιλιοστά. Σύντομα αποκαλύφθηκε ότι αυτό ήταν ένα από τα πολλά, και αποτελούνταν κυρίως από σίδηρο, μαγνήσιο και τιτάνιο. Ο Loeb σημειώνει ότι πρόκειται για έναν ασυνήθιστο συνδυασμό, τόσο σε ανθρωπογενή αντικείμενα όσο και σε μετεωρίτες.

Το μέλλον της έρευνας θα δείξει αν τελικά αυτό το αντικείμενο είναι όντως κάτι που θα μπορούσε να χαρακτηριστεί σαν «το πρώτο εξωγήινο αντικείμενο» που έχουμε στα χέρια μας.

Ο Loeb παραμένει αισιόδοξος. Η ομάδα σχεδιάζει να μεταφέρει τις σφαίρες στο Παρατηρητήριο του Κολλεγίου του Χάρβαρντ, όπου θα χρησιμοποιήσει φασματομετρία για να αναγνωρίσει τα ισότοπα μέσα – αναλύοντας τις αναλογίες τους σε σχέση με άλλους μετεωρίτες, ο Loeb ελπίζει να ελέγξει εάν το IM1 είχε πραγματικά διαστρική προέλευση. Εναλλακτικά, προτείνει, θα μπορούσε να επιβεβαιώσει ότι δεν δημιουργήθηκε – αλλά έγινε, πιθανώς από ευφυείς εξωγήινους.

Σε κάθε περίπτωση, ο Loeb πιστεύει ότι δεν βλάπτει σε τίποτα λίγο ακόμη έρευνα πάνω στο εύρημα.

Σε αυτό, η ομάδα του συμφωνεί – αρκεί να ακολουθηθεί η σωστή επιστημονική διαδικασία. «Η επιστήμη είναι υπέροχη στο ότι είναι ένας από τους πιο συγχωρητικούς ανθρώπινους θεσμούς που υπάρχουν», λέει. «Οποιοσδήποτε επιστήμονας μπορεί να προτείνει οποιαδήποτε υπόθεση και οποιοσδήποτε άλλος επιστήμονας μπορεί να δοκιμάσει αυτήν την υπόθεση... όλοι μαθαίνουν κάτι νέο και σημειώνεται πρόοδος προς την αλήθεια του ζητήματος... Θα δούμε πώς θα προχωρήσει αυτό στη συγκεκριμένη περίπτωση στο μέλλον.»