Αυτό είναι το ρόβερ VIPER της NASA, που θα βρει νερό στη Σελήνη
Καθώς η αποστολή «Άρτεμις» της NASA πρόκειται να ξαναφέρει αστροναύτες στην επιφάνεια της Σελήνης για πρώτη φορά μετά το 1972, διαστημικές υπηρεσίες σε όλο τον κόσμο σχεδιάζουν σεληνιακά οχήματα τελευταίας τεχνολογίας με πρωτοποριακές δυνατότητες.
Ανάμεσά τους ξεχωρίζει το VIPER (Volatiles Investigating Polar Exproration Rover) της NASA που είναι προγραμματισμένο να προσγειωθεί στο Νότιο Πόλο της Σελήνης το 2024 με αποστολή να εντοπίσει παγωμένο νερό. Το VIPER θα συλλέξει και θα αναλύσει δείγματα και θα χαρτογραφήσει τη διανομή του παγωμένου νερού κάτω από την επιφάνεια, κάτι που θα βοηθήσει σημαντικά τις μελλοντικές αποστολές αστροναυτών.
«Το VIPER αποτελεί συνέχεια της αποστολής LCROSS (2009) της NASA, η οποία ήταν η πρώτη που ήρθε σε επαφή με το παγωμένο νερό σε πολική περιοχή της Σελήνης», εξηγεί ο Νταν Άντριους, υπεύθυνος του προγράμματος VIPER στο Ερευνητικό Κέντρο Ames της NASA στην Καλιφόρνια.
«Από την ανακάλυψη εκείνη και μετά, σχεδιάζουμε αποστολές που θα μας επιτρέψουν να κατανοήσουμε καλύτερα τη φύση και τη διανομή του παγωμένου νερού, προκειμένου να εξυπηρετήσουμε στόχους όπως της “Άρτεμις”, δηλαδή να διατηρήσουμε ανθρώπινη παρουσία στη Σελήνη για μεγάλο χρονικό διάστημα», συνεχίζει.
«Η άντληση τοπικών πόρων όπου αυτό είναι δυνατό θα βοηθήσει τους αποίκους της Σελήνης παρέχοντας οξυγόνο για να αναπνέουν, νερό για πίνουν και να καλλιεργούν τροφή, ακόμη και υδρογόνο για πυραυλικά καύσιμα».
Τι κάνει το VIPER ξεχωριστό
Το κινούμενο με ηλιακή ενέργεια VIPER θα έχει το μέγεθος αμαξιδίου του γκολφ και θα ζυγίζει 430 κιλά. Θα είναι εξοπλισμένο με τρία φασματόμετρα για τη μέτρηση πτητικών ουσιών – όπως το νερό που από υγρό μπορεί να γίνει στερεό ή αέριο – και ένα τρυπάνι μήκους ενός μέτρου για ανασκαφές κάτω από την επιφάνεια.
Αυτό που κάνει το VIPER να ξεχωρίζει από τα άλλα ρόβερ είναι η προσαρμοστικότητά του στις συνθήκες που επικρατούν στους πόλους της Σελήνης, όπου το ηλιακό φως είναι πολύ χαμηλά στον ορίζοντα και οι σκοτεινές περιοχές είναι μεγάλες και παγωμένες. «Η ομάδα σχεδιασμού του VIPER λαμβάνει υπ’ όψιν τους περιορισμούς αυτούς τόσο στο σχεδιασμό της κίνησης στην επιφάνεια όσο και στο σχέδιο του ίδιου του ρόβερ», επισημαίνει ο Άντριους.
«Για παράδειγμα, τα ηλιακά πάνελ είναι τοποθετημένα στις πλευρές του ρόβερ και όχι στην οροφή του, επειδή ο ήλιος είναι πολύ χαμηλά στον ορίζοντα».
Με τους τέσσερις τροχούς του το VIPER θα μπορεί να κινηθεί σε οποιαδήποτε κατεύθυνση, διατηρώντας τα ηλιακά του πάνελ στραμμένα προς τον ήλιο και τα συστήματα επικοινωνίας του στραμμένα προς τη Γη. «Αυτό μας δίνει πολύ υψηλά επίπεδα ελέγχου και ευελιξίας, ενώ το σύστημα αναρτήσεων του ρόβερ του επιτρέπει να μετατοπίζει συνεχώς το κέντρο βάρους του για να τα βγάζει πέρα με δύσκολες επιφάνειες και καταστάσεις».
Ρόβερ απ’ όλο τον κόσμο
Το VIPER δεν θα είναι το μοναδικό ρόβερ που θα βρεθεί τα επόμενα χρόνια στην επιφάνεια της Σελήνης.
Το Διαστημικό Κέντρο Mohammed Bon Rashid στο Ντουμπάι κατασκευάζει ένα νέο ρόβερ για να αναπληρώσει το Rashid Rover που χάθηκε τον περασμένο Απρίλιο, ύστερα από την αποτυχημένη προσελήνωση του ιαπωνικού σκάφους Hakuto-R.
Το τρίτο ρόβερ της Ινδίας, το Chandrayaan-3 θα ταξιδέψει τον Ιούλιο με σκοπό να πραγματοποιήσει χημικές αναλύσεις στην επιφάνεια της Σελήνης.
Στο Πανεπιστήμιο Τεχνολογίας Delft στην Ολλανδία οι μηχανικοί σχεδιάζουν μια ομάδα από μικροσκοπικά ρόβερ που θα συνεργαστούν για τη συλλογή πληροφοριών από τη Σελήνη. Παρόμοιο είναι και το σχέδιο Colmena του Εργαστηρίου Διαστημικών Οργάνων στο Εθνικό Αυτόνομο Πανεπιστήμιο του Μεξικού.
Τέλος, στον Καναδά, η εταιρεία STELLS SPACE με έδρα το Τορόντο ετοιμάζει ένα ρόβερ-φορτιστή, που θα μπορεί να παρέχει ηλιακή ενέργεια ασύρματα σε ρόβερ που έχουν ξεμείνει.
NASA’s VIPER is leading the way for the next generation of moon rovers by Nadia Leigh-Hewitson, CNN