NASA: Η αποστολή στην «Ευρώπη» απέκτησε όνομα

Η ονομασία παραπέμπει στα θρυλικά ιστιοφόρα πλοία τύπου «κλίπερ» (clipper) που έπλεαν στους ωκεανούς της Γης κατά τον 19ο αιώνα. Τα τρικατάρτατα πλοία έγιναν διάσημα για την ομορφιά και την ευελιξία τους, μεταφέροντας τσάι και άλλα αγαθά.

Η αποστολή Europa Clipper, σχεδιάζεται για εκτόξευση στη δεκαετία του 2020 και θα χρειασθεί ένα ταξίδι αρκετών για να φθάσει στο σύστημα του Δία και των φεγγαριών του.

Η Ευρώπη, που έχει διάμετρο περίπου 3.100 χιλιομέτρων, πιστεύεται ότι διαθέτει ένα αλμυρό υγρό ωκεανό κάτω από την παγωμένη επιφάνειά της, κάτι που -αν όντως ισχύει ευνοεί την ανάπτυξη ζωής. Γι' αυτό η εξερεύνησή της θεωρείται ζήτημα προτεραιότητας από τους αστροβιολόγους, όπως επίσης του δορυφόρου Εγκέλαδου του Κρόνου.

Στόχος της -κόστους δύο δισεκατομμυρίων δολαρίων- αποστολής θα είναι να απαντήσει κατά πόσο η Ευρώπη είναι φιλόξενη για ζωή και διαθέτει τα τρία βασικά στοιχεία για αυτό; Υγρό νερό, συγκεκριμένα χημικά συστατικά και πηγές ενέργειας επαρκείς για τυχόν έμβιους οργανισμούς.

Η NASA προγραμματίζει το σκάφος Europa Clipper, που θα κινείται με ηλιακή ενέργεια, να κάνει 40 έως 45 κοντινές διελεύσεις από το δορυφόρο του Δία, ώστε να μελετηθεί όσο γίνεται καλύτερα με κάμερες και άλλα όργανα.

Υπό εξέταση βρίσκεται, από τη NASA, η δυνατότητα αποστολής και μιας διαστημοσυσκευής, μάλλον στατικής, πάνω στην επιφάνεια της Ευρώπης, μια αποστολή που θα εκτοξευθεί ξεχωριστά από το Europa Clipper.