Proxima B: Ο πιο κοντινός «δίδυμος» εξωπλανήτης της Γης
Ένα βήμα πιο κοντά στην απάντηση για το αν υπάρχει εξωγήινη ζωή, φέρνει τους επιστήμονες η ανακάλυψη ενός πλανήτη, που μοιάζει να είναι όμοιος με τη Γη.
Πρόκειται για τον πλανήτη Proxima B, που βρίσκεται στην περιοχή του Εγγύτατου του Κενταύρου, δηλαδή στο πιο κοντινό αστέρι εκτός του ηλιακού μας συστήματος και η εγγύτητά του δίνει στους επιστήμονες του Ευρωπαϊκού Νότιου Αστεροσκοπείου που τον ανακάλυψαν, μεγαλύτερες δυνατότητες για να διαπιστώσουν εάν διαθέτει νερό και ατμόσφαιρα, κοινώς αν είναι δυνητικά κατοικήσιμος.
Ο Proxima B απέχει περίπου 4,2 έτη φωτός από τη Γη και είναι ο πλησιέστερος από τους περίπου 3.500 πλανήτες που έχουν ανακαλυφθεί πέρα από το Ηλιακό μας σύστημα από το 1995, όπως αναφέρεται στην σχετική έκθεση που δημοσιεύθηκε στο Nature.
Σύμφωνα με τους επιστήμονες, ο συγκεκριμένος πλανήτης είναι λίγο μεγαλύτερος από τη Γη και συμπληρώνει μία περιφορά γύρω από το «ψυχρό» κόκκινο αστέρι Proxima Centauri κάθε 11,2 ημέρες. Ο proxima B είναι πιθανότατα βραχώδης, και επιπλέον βρίσκεται στη λεγόμενη κατοικήσιμη ζώνη, στην κατάλληλη απόσταση από το μητρικό του άστρο ώστε να διαθέτει στην επιφάνειά του υγρό νερό που είναι ο κρισιμότερος παράγοντας για την παρουσία της ζωής.
«Αυτός ο πλανήτης είναι μέρος ενός πλανητικού συστήματος, το οποίο βρίσκεται πιο κοντά από άλλα που γνωρίζουμε, γεγονός που θα κάνει την έρευνα λίγο πιο εύκολη», σημειώνει ο Άνσγκαρ Ρέινερς, αστρονόμος στο πανεπιστήμιο του Γκέτινγκεν, στη Γερμανία, ενώ ο πρώην ανώτατος αξιωματούχος της NASA Πίτ Γουόρντεν τόνισε, πως αρχική πρόθεση της ερευνητικής ομάδας, ήταν να εντοπίσουν αν υπάρχει κάποιος δυνητικά κατοικήσιμος πλανήτης έξω από το ηλιακό μας σύστημα και «τώρα ξέρουμε πως εκεί έξω υπάρχει τουλάχιστον ένας πλανήτης με χαρακτηριστικά που μοιάζουν με αυτά της Γης».
Πηγή: Kornmesser/Handout via Reuters
Η πρώτη ένδειξη για την ύπαρξη ενός τέτοιου πλανήτη ανακαλύφθηκε από τους αστρονόμους το 2013, όμως χρειάστηκε να περάσουν αρκετά χρόνια μέχρι να έχουν κάτι πιο απτό στα χέρια τους.
Μια διεθνής ομάδα 31 επιστημόνων ανακάλυψε τον πλανήτη έπειτα από προσεκτικές κι επαναλαμβανόμενες μετρήσεις των μικρών εναλλαγών στο χρώμα του φωτός που προέρχεται από τον Proxima Centauri, έναν μικρό αστερισμό στο Άλφα του Κενταύρου.
Στις έρευνες, ο αστέρας Proxima Centauri φαινόταν να πλησιάζει και να απομακρύνεται, περιοδικά, από το ηλιακό μας σύστημα με ταχύτητες που δεν ξεπερνούσαν τα πέντε χιλιόμετρα ανά ώρα (η μέση ταχύτητα ενός ανθρώπου που περπατά).
Αυτή η σχεδόν ανεπαίσθητη διακύμανση θα εξηγούνταν από την ύπαρξη ενός μικρού πλανήτη σε τροχιά και τα νέα παρατηρησιακά δεδομένα της ομάδας με επικεφαλής τον Γκιγιόμ Ανκλάντα Εσκούντε επιβεβαίωσαν, όπως αναμενόταν, τις αρχικές θεωρίες.