Ευρώπη: Το φεγγάρι του Δία που μπορεί να φιλοξενεί ζωή
Νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε από τη NASA δείχνει ότι οι ωκεανοί της Ευρώπης, το έκτο πλησιέστερο από τα 67 φεγγάρια του Δία, μπορεί να έχουν πολλά κοινά με τους ωκεανούς της Γης, συμπεριλαμβανομένης μίας χημικής ισορροπίας ικανής να συντηρήσει ζωή.
Οι επιστήμονες θεωρούν ότι ο μυστηριώδης κόσμος είναι ένα από τα πιο ελπιδοφόρα μέρη για να βρεθεί εξωγήινη ζωή. Η Ευρώπη, με μέγεθος το ένα τέταρτο της Γης, καλύπτεται από ένα παχύ στρώμα πάγου, αλλά υπάρχουν αξιόλογες ενδείξεις ότι κάτω από αυτό θα μπορούσε να υπάρχει ένας ωκεανός, αναφέρει δημοσίευμα του Business Insider.
Για τη μελέτη οι επιστήμονες της NASA συνέκριναν την δυνατότητα της Ευρώπης να παράγει υδρογόνο και οξυγόνο με αυτή της Γης, χρησιμοποιώντας τις ίδιες μεθόδους που έχουν αναπτυχθεί για τη μελέτη των ωκεανών. Έτσι εκτίμησαν πόσο υδρογόνο θα μπορούσε να απελευθερωθεί καθώς το θαλασσινό νερό αντιδρά στους βραχώδης σχηματισμούς του φεγγαριού. «Ο κύκλος του οξυγόνου και του υδρογόνου στους ωκεανούς της Ευρώπης θα αποτελέσει σημαντική κινητήρια δύναμη για την χημεία των ωκεανών και της ζωής εκεί, όπως ακριβώς συμβαίνει και στη Γη», δήλωσε σε συνέντευξη τύπου ο Στιβ Βανς (Steve Vance), πλανητικός γεωφυσικός της NASA και επικεφαλής της μελέτης.
Η κατάλληλη ισορροπία
Οι επιστήμονες θέλουν να ρίξουν μια πιο προσεκτική ματιά στο πώς το θαλασσινό νερό της Ευρώπης αλληλεπιδρά με τις βαθιές ρωγμές που πιστεύεται ότι σχηματίζονται στην επιφάνεια του βραχώδους πυρήνα του φεγγαριού.
Στη Γη, όταν σχηματίζονται νέες ρωγμές, ο νέος βράχος αντιδρά με το νερό, παράγοντας ορυκτά και απελευθερώνοντας υδρογόνο. Έτσι ψάχνουν να δουν αν οι ίδιες αντιδράσεις συμβαίνουν και στην Ευρώπη.
Επίσης ψάχνουν για σημάδια δυνατότητας ύπαρξης συνθηκών κατάλληλων για ζωή στο παγωμένο εξωτερικό της Ευρώπης.
Χάρη στην πενιχρή της ατμόσφαιρα, η Ευρώπη βομβαρδίζεται συνεχώς από κοσμική ακτινοβολία που διασπά τους χημικούς δεσμούς του πάγου στο εσωτερικό τους. Οι αντιδράσεις αυτές παράγουν οξειδωτικά, βασικό συστατικό για τη ζωή. Όταν η επιφάνεια της Ευρώπης ανανεώνεται συνεχώς από παγωμένη τεκτονική δραστηριότητα, τα οξειδωτικά αυτά διαλύονται στον ωκεανό, από όπου μπορούν να αντιδράσουν με το υδρογόνο και με άλλες χημικές ουσίες που παράγονται εξαιτίας των αντιδράσεων.
Ως αποτέλεσμα αυτών των αντιδράσεων, η ομάδα διαπίστωσε, ότι υπάρχει περίπου 10 φορές περισσότερο οξυγόνο στην Ευρώπη, παρά υδρογόνο. Αυτό είναι περίπου το ίδιο ποσοστό και στη Γη.
Ο κύκλος της ζωής
Ένας εκ των συγγραφέων της μελέτης και αστροβιολόγος στη NASA, o Κέβιν Χαντ (Kevin Hand), συνέκρινε την χημεία της Ευρώπης με τον πόλο μίας μπαταρίας. Συγκεκριμένα, παρομοίασε τα οξειδωτικά του πάγου με το θετικό άκρο της μπαταρίας και τις χημικές ουσίες από το θαλάσσιο πυθμένα με το αρνητικό άκρο της.
«Το αν ή όχι η ζωή και οι βιολογικές διεργασίες κάνουν τον κύκλο τους, θα φανεί στο μέλλον και από την εξερεύνηση της Ευρώπης», δήλωσε ο Χαντ. Το επόμενο βήμα είναι η διερεύνηση του πώς το υδρογόνο και το οξυγόνο, μαζί με άλλα στοιχεία, όπως ο άνθρακας και το άζωτο, αλληλεπιδρούν στους ωκεανούς της Ευρώπης.
Αυτή τη στιγμή η διαστημική υπηρεσία ετοιμάζει μία αποστολή η οποία την επόμενη δεκαετία, θα εξερευνήσει του ωκεανούς της Ευρώπης. Ένα διαστημικό σκάφος ανθεκτικό στην ακτινοβολία θα σταλεί σε τροχιά γύρω από τον Δία για να λάβει εικόνες υψηλής ανάλυσης του παγωμένου φεγγαριού έτσι ώστε να μάθουμε περισσότερα σχετικά με τη σύνθεση και την ικανότητα διατήρησης της ζωής.