MWC 2022: Τα επόμενα βήματα για το 5G, το ενδιαφέρον για εφαρμογές που σχετίζονται με το metaverse

Με περίπου 1.500 εκθέτες, το φετινό MWC Barcelona ήταν μικρότερο σε μέγεθος και συμμετοχή σε σχέση με τη διοργάνωση του 2019, την τελευταία πριν την πανδημία του COVID-19. Όμως, το γεγονός ότι στο εκθεσιακό κέντρο Fira Gran Via της Βαρκελώνης βρέθηκαν οι περισσότερες από τις κορυφαίες εταιρείες τεχνολογίας αλλά και τα πλέον υψηλόβαθμα στελέχη τους αποτέλεσε μία ένδειξη για επιστροφή στην κανονικότητα.

Η πορεία των δικτύων 5G ήταν από τα βασικά θέματα των συζητήσεων και των παρουσιάσεων τόσο στο πλαίσιο του συνεδρίου όσο και σε εκατοντάδες περίπτερα της MWC Barcelona. Σύμφωνα με τα στοιχεία του Global Mobile Economy Report 2022, το οποίο ανακοίνωσαν τα στελέχη του GSMA (σ.σ. πρόκειται για τον παγκόσμιο σύνδεσμο των εταιρειών κινητής τηλεφωνίας), ο συνολικός αριθμός των 5G συνδέσεων μέχρι το τέλος του 2022 θα έχει ανέλθει στο 1 δισεκατομμύριο παγκοσμίως και μέχρι το 2025 θα αντιπροσωπεύει περίπου το ένα τέταρτο των συνολικών συνδέσεων. Επιπλέον, όμως, πάνω από το 40% των χρηστών κινητών τηλεφώνων παγκοσμίως θα είναι σε θέση να χρησιμοποιεί δίκτυο 5G, καθώς ένα από τα βασικά ζητούμενα είναι η επέκταση της πληθυσμιακής κάλυψης. Αυτό δεν σημαίνει ότι το 4G θα «εγκαταλειφθεί». Το αντίθετο θα έλεγε κανείς, δεδομένου ότι το 2021 έφθασε να αντιπροσωπεύει το 58% των συνολικών συνδέσεων, ποσοστό που θα πέσει ελάχιστα και πιο συγκεκριμένα στο 55% το 2025.

Η επόμενη φάση του 5G

Βέβαια, το 5G είναι ακόμη στην αρχή του και όπως επισημάνθηκε ουκ ολίγες φορές από διάφορους ομιλητές είμαστε ακόμη στην αρχή του. Και αυτό σημαίνει ότι θα πρέπει να δούμε τις εφαρμογές του 5G. Τέτοιου τύπου παρουσιάσεις έβλεπε παντού κανείς μέσα στους χώρους του MWC Barcelona καθώς όλοι οι μεγάλοι κατασκευαστές αλλά και οι τηλεπικοινωνιακοί πάροχοι έδειχναν περιπτώσεις όπου χρησιμοποιούν το 5G. Από ορυχεία και εργοστάσια μέχρι ακόμη και μουσεία με τη χρήση τεχνολογιών επαυξημένης πραγματικότητας, όπως είχαμε την ευκαιρία να δούμε, για παράδειγμα, στο περίπτερο της Huawei.

Πρακτικά, το ζητούμενο είναι η δημιουργία του οικοσυστήματος. Ή για την ακρίβεια η επαναδημιουργία του, όπως επεσήμανε στο CNN Greece, o Mikael Back, corporate officer στο τμήμα Group Function Technology της Ericsson. «Σε ορισμένους τομείς αποδείχθηκε ότι είμασταν υπεραισιόδοξοι» σημείωσε το στέλεχος του σουηδικού κολοσσού, προσθέτοντας πάντως ότι υπάρχει έντονο ενδιαφέρον τόσο για επιχειρηματικές εφαρμογές, όπως, για παράδειγμα, αυτές που αφορούν τον κατασκευαστικό κλάδο, όσο και ορισμένες που έχουν σχέση με τους καταναλωτές σε τομείς όπως είναι το gaming και το AR.

Ένα κλειδί προκειμένου, όμως, να δούμε όλες αυτές τις νέες εμπειρίες είναι η ενεργοποίηση ορισμένων νέων χαρακτηριστικών που φέρνει το 5G, όπως είναι για παράδειγμα, το αποκαλούμενο network slicing. Πρακτικά, πρόκειται για μία διαδικασία «τεμαχοποίησης» του δικτύου, όπου ο πάροχος «απομονώνει» ένα κομμάτι του δικτύου για την παροχή μίας συγκεκριμένης υπηρεσίας. Στα περίπτερα της Huawei, της Ericsson αλλά και της Deutsche Telekom, όπως και πολλών ακόμη παρόχων, το network slicing ήταν μία έννοια που συναντούσαμε διαρκώς.

Βέβαια, για να λειτουργήσει το network slicing αλλά και προκειμένου να δούμε και άλλα χαρακτηριστικά, όπως είναι η εξαιρετικά γρήγορη -της τάξεως των ελάχιστων milliseconds- απόκριση (low latency), θα πρέπει να περάσουμε στην επόμενη «φάση» του 5G. Ο λόγος για την αναβάθμιση των «πυρήνων» των δικτύων των παρόχων σε αρχιτεκτονική 5G Stand Alone (SA), μία διαδικασία που έχει ξεκινήσει μεν αλλά είναι ακόμη στα πρώτα βήματα της και ελάχιστοι πάροχοι έχουν κάνει το σχετικό βήμα. Είναι κάτι που φαίνεται να υπάρχει μία μικρή καθυστέρηση, ενδεχομένως και επειδή δεν υπάρχουν ακόμη και τα smartphones που θα μπορούν να υποστηρίζουν τις επιπλέον λειτουργίες του 5G SA.

Μία άλλη τάση που είδαμε έντονα στο φετινό MWC Barcelona είναι αυτή για τη δημιουργία των αποκαλούμενων private networks. Δηλαδή, τη δημιουργία δικτύων που καλύπτουν τις εγκαταστάσεις μίας επιχείρησης, βασίζονται σε 5G τεχνολογίες αλλά το δίκτυο το λειτουργεί είτε η ίδια η εταιρεία που το χρειάζεται είτε κάποιος οργανισμός, ο οποίος δεν είναι απαραίτητα τηλεπικοινωνιακός πάροχος που λειτουργεί δίκτυο κινητής τηλεφωνίας. Το μοντέλο αυτό έχει αρχίσει και λειτουργεί σε διεθνές επίπεδο και δεν αποκλείεται να δούμε και στην Ελλάδα να εκχωρείται φάσμα σε τρίτες εταιρείες -πλην δηλαδή των παρόχων- που θα δημιουργούν «ιδιωτικά» δίκτυα που θα αξιοποιούν το 5G.

5G Advanced

Πρακτικά, η μετάβαση στο 5G SA θα έχει ολοκληρωθεί μέχρι τα μέσα της δεκαετίας των ’20, οπότε και θα ξεκινήσει η διαδικασία της επόμενης αναβάθμισης του 5G, το αποκαλούμενο 5G Advanced. Στο φετινό MWC Barcelona, ορισμένοι κατασκευαστές άρχισαν να δείχνουν κάποια συστήματα που θα υποστηρίζουν το 5G Advanced, το οποίο υπόσχεται καλύτερες επιδόσεις, υψηλότερες ταχύτητες και χαμηλότερη κατανάλωση ενέργειας. Το τελευταίο στοιχείο ήταν κάτι που ακούσαμε ουκ ολίγες φορές να γίνεται αναφορά, δεδομένου το σύνολο της αγοράς θέλει αφενός να μειώσει το λειτουργικό κόστος του και αφετέρου να συνεισφέρει στην προστασία του περιβάλλοντος.

Μία άλλη τάση που ακούστηκε αρκετά στο MWC Barcelona ήταν το Open RAN. Δηλαδή, η αρχιτεκτονική εκείνη που επιτρέπει σε έναν πάροχο να λειτουργεί ένα δίκτυο όπου οι κεραίες θα προέρχονται από πολλούς διαφορετικούς παρόχους. Προφανής στόχος είναι η ενίσχυση του ανταγωνισμού και είναι μία τάση που θα μας απασχολήσει αρκετά τα επόμενα χρόνια.

Metaverse

Πέραν του 5G και των εξελίξεων σε αυτό από τα βασικά θέματα συζήτησης και παρουσιάσεων ήταν και το metaverse. Ενδεχομένως, επειδή πολλοί εκτιμούν ότι το metaverse χρειάζεται τεχνολογίες συνδεσιμότητας όπως το 5G προκειμένου να λειτουργήσει σωστά. Και είναι πιθανό η εμφάνιση αυτών των τεχνολογιών να είναι και ο λόγος που το ενδιαφέρον έχει ενισχυθεί σημαντικά.

Όπως μας ανέφερε ο Βrian Smyth, διευθυντής στρατηγικής για τον τομέα της τεχνολογίας στην Accenture, υπάρχει τεράστιο ενδιαφέρον για εφαρμογές στο metaverse. Ενδιαφέρον που προέρχεται από διαφορετικούς κλάδους όπως είναι η λιανική, οι εταιρείες μόδας όπως, φυσικά, και οι μεγάλες επιχειρήσεις. Οι τηλεπικοινωνιακοί πάροχοι ενδιαφέρονται μεν αλλά όπως σημειώνει στο CNN Greece ο κ. Smyth περιμένουν να δουν πως θα εξελιχθεί με το 40% να δηλώνει πάντως ότι έχει έτοιμη στρατηγική για τον συγκεκριμένο τομέα, ο οποίος εμπλέκει, φυσικά, και τεχνολογίες όπως είναι η επαυξημένη και η εικονική πραγματικότητα.

Σύμφωνα με τον κ. Smyth, ακόμη είμαστε στα πρώτα βήματα αλλά υπάρχουν τα σημάδια εκείνα που δείχνουν ότι θα υπάρξει μεγάλη ανάπτυξη στο χώρο του metaverse. Η Accenture θεωρεί, για παράδειγμα, ότι υπάρχουν πολλά περιθώρια σε τομείς όπως είναι η επαγγελματική εκπαίδευση, τα ιατρικά εργαστήρια αλλά και τα αποκαλούμενα digital twins. «Υπάρχει μεγάλο ενδιαφέρον από διάφορους κλάδους να πειραματιστούν και να δημιουργήσουν ένα οικοσύστημα» μας επεσήμανε ο κ. Smyth, σπεύδοντας να προσθέσει ότι είναι από τους τομείς όπου θα δούμε έντονη κινητικότητα σε επίπεδο εξαγορών και επενδύσεων τα επόμενα χρόνια.