Τα αερόπλοια αναγεννώνται από τις στάχτες του Ζέπελιν
Η ιδέα του αερόπλοιου ως μέσο μεταφοράς αναγεννιέται μέσα από τις στάχτες του Χίντεμπεργκ, που έγινε παρανάλωμα του πυρός το 1937, λίγο πριν φτάσει στη Νέα Υόρκη.
Ωστόσο, 79 χρόνια μετά, η βρετανική εταιρεία Hybrid Air Vehicles (HAV), παρουσίασε ένα σκάφος το οποίο ελπίζει να δώσει νέα ζωή σε αυτήν την τεχνολογία. Το Airlander 10 είναι το μακρύτερο αεροσκάφος στον κόσμο. Έχει μήκος 92 μέτρα και εκτείνεται περίπου 20 μέτρα πιο πολύ από ένα jumbo τζετ Α380, ενώ περιέχει πάνω από 28.000 κυβικά μέτρα αερίου ηλίου. Οι δημιουργοί του εκτιμούν ότι μπορεί να παραμείνει στον αέρα για πέντε ημέρες. Μπορεί να απογειωθεί και να προσγειωθεί κάθετα ακόμη και στις πιο δύσκολες επιφάνειες, συμπεριλαμβανομένου του πάγου και του νερού.
Πολλές χρήσεις του αερόπλοιου έχουν αμφισβητηθεί, όπως η μεταφορά ογκώδους εξοπλισμού σε σημεία που είναι δύσκολα προσεγγίσιμα, όπως ορυχεία εξόρυξης, τα οποία δεν έχουν διαδρόμους για πιο συμβατικά αεροσκάφη. Εκεί που εστιάζει η βρετανική εταιρεία είναι στις εμπορικές πτήσεις. Σύμφωνα με τον Guardian, η εταιρεία έχει ήδη αρχίσει να εργάζεται σε πρότζεκτ για ένα μεγαλύτερο Airlander, το οποίο θα μπορούσε να περιέχει ακόμη και δωμάτια.
Μία μελέτη του Πανεπιστημίου Lincoln για το κατά πόσο τα αερόπλοια θα μπορούσαν να είναι μία βιώσιμη μορφή μεταφοράς επιβατών, εκτίναξε στα ύψη τους δείκτες φιλικότητας με το περιβάλλον. Ένα αερόπλοιο ηλίου, είναι πολύ πιο ήσυχο από ένα τζετ, κάτι που σημαίνει ότι θα μπορεί να λειτουργεί όλο το 24ωρο. Επιπλέον, απελευθερώνει λιγότερο διοξείδιο του άνθρακα στην ατμόσφαιρα (αν και αξίζει να σημειωθεί ότι τα αποθέματα του πλανήτη μας σε ήλιο είναι σχετικά μικρά). Η μελέτη δείχνει ότι, προκειμένου να κινηθεί αρκετά γρήγορα ώστε να ικανοποιήσει τις απαιτήσεις των ταξιδιωτών, μπορεί να τροφοδοτείται με ενέργεια και από φωτοβολταϊκά πάνελ. Ένα τέτοιο αεροσκάφος μπορεί να αναπτύξει ταχύτητα 200 χιλιομέτρων την ώρα σε υψόμετρο 15 χιλιομέτρων, σύμφωνα με εκτιμήσεις ερευνητών. Το Airlander που ήδη έχει δημιουργήσει η HAV υπολογίζεται ότι μπορεί να πιάσει μέγιστη ταχύτητα 150 χιλιομέτρων την ώρα και τροφοδοτείται από τέσσερις κινητήρες πετρελαίου.
Η HAV σκοπεύει να μπορεί να κατασκευάζει 12 Airlanders τον χρόνο μέχρι το 2018 και κάθε ένα από αυτά να έχει τη δυνατότητα μεταφοράς και διαμονής για 48 επιβάτες. Το Airlander θα πρέπει να έχει 200 ώρες δοκιμαστικών πτήσεων πριν να επιτραπεί η χρήση του για εμπορικούς σκοπούς. Σύμφωνα με τον Stephen McGlennan, τον επικεφαλής της HAV, «το αέριο που χρησιμοποιείται για την ανύψωση του είναι το ήλιο, το οποίο είναι κατά πολύ ασφαλέστερο στοιχείο σε σχέση με αυτά που χρησιμοποιούνταν. Ως εκ τούτου δεν θα καεί, ούτε θα προκαλέσει εκρήξεις», αναφέρει το δημοσίευμα του Guardian. Τα παλιά Zeppelin, από την άλλη πλευρά ήταν γεμάτα με υδρογόνο, το οποίο είναι ιδιαίτερα εύφλεκτο.
Σύμφωνα με τον Economist, το να ταξιδεύει κανείς με αερόπλοιο φαίνεται να είναι ένας άνετος τρόπος για να φτάσουν οι επιβάτες στους προορισμούς τους. Εντούτοις, παραμένει αργός, καθώς η ταχύτητα πλεύσης ενός jumbo είναι τέσσερις φορές γρηγορότερη από εκείνη ενός αερόπλοιου, σύμφωνα με το Πανεπιστήμιο Lincoln. Επιπλέον υπάρχουν λίγες αναφορές σχετικά με τους ναύλους.
Σύμφωνα με την ερευνητική ομάδα του Smithsonian, το μικρότερο Airlander η κατασκευή του κοστίζει περίπου 22 εκατομμύρια ευρώ, δηλαδή τρεις φορές λιγότερο από ένα jumbo τζετ, αν και μπορεί να υποδεχτεί πολύ λιγότερους επιβάτες.