SpaceShipTwo: Δεύτερος γύρος για τις διαστημικές φιλοδοξίες του Ρίτσαρντ Μπράνσον

Μία ημέρα νωρίτερα, ο Ρίτσαρντ Μπράνσον (Richard Branson) δήλωνε ότι η Virgin Galactic είναι έτοιμη να στείλει επιβάτες της στο Διάστημα, δεκαέξι μήνες μετά το θανατηφόρο ατύχημα της εταιρείας με το πρώτο της διαστημόπλοιο.

Η Virgin Galactic προχωράει στον σχεδιασμό δικού της χώρου εκτόξευσης, συμπεριλαμβανομένου του νέου αεροσκάφους της, και προωθητικών πυραύλων μικρών δορυφόρων. Σύμφωνα με δηλώσεις στελεχών της εταιρείας τα παραπάνω θα ξεκινήσουν μέσα στο επόμενο έτος.

Οι ανταγωνιστές του Branson στον αγώνα της ιδιωτικής χρηματοδότησης διαστημοπλοίων είναι ο Ήλον Μασκ (Elon Musk), ιδιοκτήτης των εταιρειών SpaceX και Tesla, o ιδιοκτήτης της Amazon Τζέφ Μπέζος (Jeff Bezos) και, τέλος, ο συνιδρυτής της Microsoft Πολ Άλεν (Paul Allen).

Το εγχείρημα του Μπράνσον είχε γειωθεί στην περίπτωση του πρώτου διαστημοπλοίου της εταιρείας του, το οποίο σχεδιάστηκε και κατασκευάστηκε από την Northrop Grumman Corp (NOC.N) Scaled Composites. Το διαστημικό όχημα, τελικώς, καταστράφηκε κατά την διάρκεια της δοκιμαστικής του πτήσης πάνω από την έρημο του Μοτζάβε (Mojave), λόγω λανθασμένου χειρισμού του συγκυβερνήτη. Στο ατύχημα σκοτώθηκε ο ένας εκ των πιλότων και κάπως έτσι ματαιώθηκαν τα σχέδια της Virgin Galactic για έναρξη των εμπορικών της διαστημικών πτήσεων εντός του 2016.

Το Εθνικό Συμβούλιο Ασφάλειας Μεταφορών (National Transportation Safety Board) των ΗΠΑ διερεύνησε το ατύχημα και διαπίστωσε ότι ο συγκυβερνήτης ξεκλείδωσε πρόωρα το περιστρεφόμενο τμήμα της ουράς του διαστημόπλοιου από την θέση του. Το νέο διαστημόπλοιο περιλαμβάνει μια καρφίτσα, που αποτρέπει στους πιλότους να ξεκλειδώνουν το τμήμα της ουράς πολύ νωρίς.

Ο Ρίτσαρντ Μπράνσον, μαζί με τον γιό του Σαμ και τη νύφη του Ιζαμπέλα, παρακολουθούν την ενός έτους εγγονή του Έβα-Ντέια να σπάει ένα μπουκάλι γάλα, βαφτίζοντας το SpaceShipTwo, την Παρασκευή 19 Φεβρουαρίου 2016 - Πηγή: REUTERS/Lucy Nicholson

Η εταιρία TSC, θυγατρική της Virgin Galactic, είχε ήδη αναλάβει την κατασκευή πέντε διαστημοπλοίων δεύτερης γενιάς, όταν συνέβη το ατύχημα.

«Σε τελική ανάλυση, θέλουμε να είμαστε σε θέση να παράγουμε τα δικά μας αεροσκάφη από την αρχή», δήλωσε ο Branson. Και όπως τόνισε:

O καλύτερος τρόπος να υλοποιηθεί αυτό είναι να ασχοληθούμε με κάθε πτυχή της κατασκευής και του πειραματισμού.

Ο όμιλος Virgin του Μπράνσον, με έδρα το Λονδίνο, και ο όμιλος Aabar Investments, που ελέγχεται από την κυβέρνηση του Αμπού Ντάμπι (Abu Dhabi), έχουν επενδύσει αθροιστικά στο πρότζεκτ της Virgin Galactic ποσά που αγγίζουν τα 500 εκατ. ευρώ. Αυτό δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας Τζορτζ Γουάιτσαϊντς (George Whitesides).

Η Virgin Galactic προσφέρει ήδη την εμπειρία μιας διαστημικής βόλτας με το SpaceShipTwo με αντίτιμο 225.000 χιλιάδες ευρώ. Μέχρι στιγμή περίπου επτακόσιοι άνθρωποι έχουν δηλώσει συμμετοχή, πρόσθεσε ο CEO της Virgin Galactic.