Φρανκφούρτη - Ντουμπάι σε 90 λεπτά; Η Ευρώπη μπαίνει στον αγώνα υπερηχητικών αεροπλάνων

Τα τελευταία χρόνια, πολυάριθμοι διεκδικητές του θρόνου – υπερηχητικά, υδρογονοκίνητα, με τεχνολογία anti-boom – συρρέουν, τουλάχιστον εννοιολογικά, αλλά πολλά από αυτά τα έργα που υπόσχονται απρόσκοπτα εξαιρετικά γρήγορα ταξίδια έχουν σταματήσει ή καθυστερήσει.

Τώρα μια ευρωπαϊκή υπερηχητική startup ξεκινάει, υποσχόμενη δελεαστικές ώρες ταξιδιού, όπως από τη Φρανκφούρτη στο Σίδνεϊ σε 4 ώρες και 15 λεπτά ή από το Μέμφις στο Ντουμπάι σε τρεισήμισι ώρες.

Η ιδέα Destinus είναι πτήση υδρογόνου με πέντε φορές την ταχύτητα του ήχου, μειώνοντας τη διάρκεια πτήσης σε λιγότερο από το ένα τέταρτο των τρεχόντων εμπορικών αεροπορικών ταξιδιών.

Με έδρα την Ελβετία, μια ομάδα περίπου 120 υπαλλήλων στην Ισπανία, τη Γαλλία και τη Γερμανία, η Destinus ιδρύθηκε το 2021 αλλά σημειώνει ορόσημα γρήγορα. Τα δύο πρώτα πρωτότυπά του πραγματοποίησαν επιτυχημένες δοκιμαστικές πτήσεις και πρόκειται να ξεκινήσουν δοκιμαστικές πτήσης με υδρογόνο. Το τρίτο πρωτότυπο - Destinus 3 - πρόκειται να πραγματοποιήσει την εναρκτήρια πτήση του μέχρι το τέλος του έτους.

Όπως εξηγεί η Martina Löfqvist, διευθύντρια επιχειρηματικής ανάπτυξης της εταιρείας, σε αντίθεση με άλλους, προχωρούν απευθείας σε αυτόνομες πτήσεις. Η στρατηγική είναι να «αναπτύξουμε drones μικρότερου μεγέθους προτού το αναβαθμίσουμε ώστε να γίνουμε μια μεγάλη αεροπορική εταιρεία μεταφοράς επιβατών με πιλότους».

Το καύσιμο

Το υδρογόνο είναι το καύσιμο της επιλογής του Destinus, επειδή είναι μια καθαρή, ανανεώσιμη πηγή ενέργειας και η παραγωγή του είναι ολοένα και πιο φθηνή. Οι αερομεταφορές που κινούνται με υδρογόνο είναι ακόμη στα σπάργανα, με τους κινητήρες αεριωθούμενου υδρογόνου να μην έχουν εισέλθει ακόμη σε εμπορική χρήση. Η Airbus αναπτύσσει έναν κινητήρα τζετ υδρογόνου που λέει ότι θα ξεκινήσει τις πτητικές δοκιμές το 2026.

«Προσπαθούμε να κάνουμε πολύ μεγάλες αποστάσεις και να πετάξουμε από την Ευρώπη μέχρι την Αυστραλία με ταχύτητα 5 Mach. Η χρήση κηροζίνης σημαίνει ότι το όχημα θα βαρύνει αρκετά, ενώ το υδρογόνο είναι πολύ ελαφρύ συγκριτικά. Το υδρογόνο έχει επίσης υψηλότερη ενεργειακή πυκνότητα από τα παραδοσιακά καύσιμα αεριωθουμένων» λέει η Löfqvist.

Ο μακροπρόθεσμος στόχος είναι να λειτουργήσει πλήρως με υδρογόνο και μηδενικές εκπομπές.

Τα πρωτότυπα του Destinus είναι αεροπλάνα με μικτό σώμα σε σχήμα waverider - ένα υπερηχητικό σχέδιο που σχεδιάστηκε για πρώτη φορά τη δεκαετία του 1950 αλλά δεν έφτασε ακόμη στην παραγωγή - με την ελβετική/γαλλική προέλευση της εταιρείας να αντικατοπτρίζεται σε βαφή εμπνευσμένη από τις Άλπεις. Το κλασικό πλέον σχήμα έχει «μελετηθεί για πολλά, πολλά, πολλά χρόνια», λέει η Löfqvist.

Φυσικά, με κάθε νέο πρωτότυπο, το Destinus βελτιώνει και προσαρμόζει τη σχεδίαση. Σε δύο δεκαετίες από τώρα, η ομάδα αναμένει ότι τα σχέδια με τα οποία εργάζεται θα είναι λίγο διαφορετικά από τα μοντέλα που δοκιμάζει τώρα.

Το επερχόμενο πρωτότυπο, Destinus 3, θα είναι υπερηχητικό και ελπίζουν να πετύχει υπερηχητική πτήση με υδρογόνο το 2024.

Το προσδοκώμενο χρονοδιάγραμμα είναι ότι μέχρι τη δεκαετία του 2030 η εταιρεία θα είναι σε θέση να λανσάρει ένα αεροσκάφος μικρότερης κλίμακας, χωρητικότητας περίπου 25 επιβατών, το οποίο θα έχει κάποιο περιορισμό όσον αφορά την εμβέλεια και θα επικεντρώνεται πλήρως σε πελάτες business class.

Μέχρι τη δεκαετία του 2040, η πλήρως κλιμακούμενη έκδοσή του θα έχει πολλές κατηγορίες, συμπεριλαμβανομένης της οικονομικής. Ελπίζουν ότι μέχρι τότε «οι τιμές του υδρογόνου θα μειωθούν σημαντικά, ώστε να μπορέσουμε στη συνέχεια να μειώσουμε σημαντικά τις τιμές των πτήσεων, επίσης, για αυτές τις πτήσεις εξαιρετικά μεγάλης εμβέλειας».

Η Destinus έχει ήδη λάβει ιδιωτικές επενδύσεις και δημόσια χρηματοδότηση – τον Απρίλιο του 2023 εξασφάλισε επιχορηγήσεις ύψους 26,7 εκατομμυρίων ευρώ από την ισπανική κυβέρνηση για την επέκταση των δυνατοτήτων πρόωσης υδρογόνου.

Frankfurt to Dubai in 90 minutes? Europe enters the hypersonic plane race Maureen O'Hare, CNN