Αεροπλάνα από το μέλλον: Ταξίδι σε οποιοδήποτε μέρος του κόσμου σε 4 ώρες με 100 δολάρια

Η αεροπορική βιομηχανία βρίσκεται σε κρίση, υπάρχει μια παγκόσμια ώθηση για μείωση των εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα και πολλοί από εμάς δεν μπήκαμε σε αεροπλάνο για περισσότερο από ένα χρόνο, λόγω της πανδημίας.

Το βρετανικό-γαλλικό αεροπλάνο Concorde, ένα από τα δύο υπερηχητικά αεροσκάφη που είχε λειτουργήσει εμπορικά, πέταξε από το 1969 έως το 2003 και ήταν ακραία δαπανηρό και επιβάρυνε επίσης πολύ το περιβάλλον.

Σήμερα, μια νέα ομάδα νέων επιχειρήσεων εργάζονται σε υπερηχητικά έργα. Τον περασμένο Οκτώβριο, ο πρωτοπόρος Boom Supersonic ήταν ο πρώτος που παρουσίασε ένα πραγματικό αεροσκάφος επίδειξης IRL, το XB1.

Το CNNi Travel ήρθε σε επαφή με τον ιδρυτή και διευθύνοντα σύμβουλό του Blake Scholl για να μιλήσει για την Overture, το εμπορικό αεροσκάφος Mach 2.2 που στοχεύει να βρεθεί στον αέρα μέχρι το 2026 και τα φιλόδοξα μακροπρόθεσμα σχέδια της εταιρείας.

Σπάζοντας το εμπόδιο του χρόνου

«Η θα αλλάξουμε τον κόσμο ή θα αποτύχουμε», λέει ο Scholl σε μια βιντεοκλήση από το Ντένβερ του Κολοράντο.

Δεν υπήρξε σημαντική επιτάχυνση στους χρόνους ταξιδιού από το Jet Age της δεκαετίας του '50 και του '60 και η ομάδα του ελπίζει να το αλλάξει.

«Αυτό το χρονικό εμπόδιο είναι αυτό που μας κάνει να ξεχωρίζουμε. Πιστεύουμε ότι είναι πολύ σημαντικό να σπάσουμε το χρονικό εμπόδιο, περισσότερο από το ηχητικό φράγμα».

Σχεδιασμένο για να φιλοξενεί από 65 έως 88 άτομα, το Overture θα επικεντρωθεί σε πάνω από 500, κυρίως υπερωκεάνιες διαδρομές, που θα επωφεληθούν από τις ταχύτητες Mach-2.2 του αεροσκάφους -περισσότερο από δύο φορές πιο γρήγορα από τα σημερινά κλασικά εμπορικά αεροσκάφη.

Ένα ταξίδι από τη Νέα Υόρκη στο Λονδίνο θα έχει διάρκεια μόλις τρεις ώρες και 15 λεπτά, ενώ το Λος Άντζελες στο Σίδνεϊ θα μειωθεί σε οκτώμισι ώρες.

Το σπάσιμο του χρονικού περιορισμού θα μπορούσε να αλλάξει τη ζωή μας, λέει ο Scholl. «Αλλάζει όπου μπορούμε να κάνουμε διακοπές, αλλάζει όπου μπορούμε να δουλέψουμε».

Στόχοι και χρονοδιαγράμματα

Το τρέχον χρονοδιάγραμμα της Boom Supersonic είναι να πετάξει το πρωτότυπο αεροσκάφος XB1 κλίμακας 1:3 «γύρω στο τέλος του έτους», να ανοίξει το δρόμο για ένα νέο αμερικανικό εργοστάσιο το 2022 (τοποθεσία TBD) και στη συνέχεια να αρχίσει να κατασκευάζει το πρώτο αεροπλάνο Overture το 2023.

«Εργαζόμαστε ώστε να συνεχίσουμε απο εκεί που σταμάτησε το Concorde και να διορθώσουμε τα πιο σημαντικά πράγματα που είναι η οικονομική και περιβαλλοντική βιωσιμότητα», λέει ο Scholl.

Η προσβασιμότητα είναι το κλειδί. Στόχος του είναι οι αεροπορικές εταιρείες να μπορούν να ορίζουν τιμές σε προσιτό σημείο - σε αντίθεση με το Concorde, το οποίο τη δεκαετία του '90 χρέωνε περίπου 12.000 δολάρια για ένα ταξίδι μετ 'επιστροφής - 20.000 δολάρια σε σημερινά χρήματα.

«Αυτό δεν είναι ταξίδι, είναι κάτι που μπορεί να ελπίζεις να κάνεις μια φορά στη ζωή σου», λέει ο Scholl, για να προσθέσει, «αντιθέτως, εκεί όπου θέλουμε να φτάσουμε, είναι οπουδήποτε στον κόσμο σε τέσσερις ώρες για 100 δολάρια».

«Τώρα θα μας πάρει χρόνο για να φτάσουμε εκεί», λέει ο Scholl. Το όνειρο των τεσσάρων ωρών και 100 δολαρίων είναι ο μακροπρόθεσμος στόχος του Boom, θα χρειαστούν δύο ή τρεις γενιές αεροσκαφών.

«Πολλοί άνθρωποι σκέφτονται ένα ή δύο βήματα μπροστά», λέει. «Θεωρώ χρήσιμο να σκέφτομαι πολύ μακρύτερα και να πω, πού θέλουμε να είμαστε σε μια δεκαετία ή δύο; Και τι είναι δυνατόν σε τέτοιο βάθος χρόνου; Τότε εργάζεστε προς τα πίσω και λέτε, "πώς φτάνουμε εκεί;"»

Η πανδημία ως ευκαιρία

Πώς σχεδιάζει η Boom να φτάσει εκεί «χτίζοντας» από το μηδέν ένα νέο 100% καθαρό από άνθρακα αεροσκάφος. Η τρέχουσα τρελή κατάσταση του κόσμου ήταν στην πραγματικότητα ένα ακούσιο μπόνους.

«Δεν θα ήθελα να υπάρχει πανδημία, αλλά στην πραγματικότητα πρόκειται να επιταχύνει την υιοθέτηση υπερηχητικών», λέει ο Scholl.

Οι αεροπορικές εταιρείες έπρεπε να μειώσουν το μέγεθος των στόλων τους και, σε ορισμένες περιπτώσεις, ανάγκασαν σε πρόωρη συνταξιοδότηση μεγάλα αεροσκάφη, όπως τα Boeing 777 και Airbus A380.

«Καθώς τα πράγματα επιστρέφουν στην ανάπτυξη», λέει ο Scholl, «υπάρχει η ευκαιρία να χτιστεί ένας στόλος νέας γενιάς που θα έχει υπερηχητικό χαρακτήρα».

Η «γραμμή» του αεροσκάφους ύψους 199 ποδών (60 μέτρα) είναι «λεπτή», χωρίς χώρο για αυτά τα ανεπιθύμητα μεσαία καθίσματα -ένα πλεονέκτημα μετά την πανδημία.

«Η Φυσική δεν επιτρέπει να σχεδιάσουμε ένα άσχημο υπερηχητικό τζετ», λέει ο Scholl. Όμως, όπως είναι το εξωτερικό του, «έχει την ίδια μορφή με το 757, οπότε ταιριάζει στις πύλες, πράγμα που κάνει τις αεροπορικές εταιρείες να το αγαπούν πραγματικά.»

Εμπειρία

«Το Supersonic έχει κάποια εγγενή πλεονεκτήματα», λέει ο Scholl. «Όπως, αν δεν θέλετε να βρίσκεστε σε αεροπλάνο επειδή ανησυχείτε για την επόμενη πανδημία, είναι καλύτερα να βρίσκεστε στο αεροπλάνο για μικρότερο χρονικό διάστημα.»

Η πρώτη αποστολή του Boom, λέει, ήταν να είναι αρκετά γρήγορη η πτήση για να κάνει τη διαφορά. Ενώ τελικά η ομάδα του θέλει να είναι σε θέση να συνδέσει οποιοδήποτε σημείο στον κόσμο σε τέσσερις ώρες, σε αυτό το στάδιο ένας βασικός στόχος ήταν να είναι σε θέση να μετατρέψει μια κουραστική πτήση σε μια πτήση που θα διαρκεί μερικές μόνο ώρες.

«Αντί να πληρώνετε για ένα "ιπτάμενο κρεβάτι", απολαμβάνετε το καλύτερο κρεβάτι στον κόσμο, το οποίο είναι αυτό στο σπίτι σας το βράδυ πριν να πρέπει να φύγετε», λέει ο Scholl.

Με λιγότερη εστίαση σε αυτές τις ανέσεις μεγάλων αποστάσεων, αυτό σημαίνει ότι η ομάδα μπόρεσε να επικεντρωθεί στο να κάνει την εμπειρία στο αεροσκάφος καθαρή και όσο πιο χαλαρή γίνεται.

Οικολογικό

Για πολλούς είναι δύσκολο να ξεπεράσουμε την ιδέα ότι το υπερηχητικό ταξίδι πρέπει να είναι εγγενώς ακριβό. Αλλά λέει ο Scholl: «Βοηθάει να θυμόμαστε ότι μιλάμε κυριολεκτικά για την τεχνολογία της δεκαετίας του 1960. Πολλά έχουν αλλάξει».

Η τεχνολογία του αεροπλάνου «έχει μεταβεί από αλουμίνιο σε ανθρακονήματα, από τη σύνταξη κανόνων χαρτιού και διαφανειών και τις σε μια ικανότητα βελτιστοποίησης αεροπλάνων για προσομοίωση υπολογιστών. Έχουμε αλλάξει εντελώς τον τρόπο κατασκευής των κινητήρων, οπότε τώρα είναι πιο ήσυχοι και αυτοί» και πιο αποδοτικοί σε καύσιμο.

Αυτό σημαίνει ότι το κόστος της υπερηχητικής πτήσης έχει μειωθεί και ταυτόχρονα, είμαστε πλέον σε θέση να ενισχύσουμε τα εναλλακτικά καύσιμα.

Boom Supersonic aims to fly 'anywhere in the world in four hours for $100'Maureen O'Hare, CNNi