Γουίτενουμ: Η απαγορευμένη ζωή του αμιάντου στο «Τσέρνομπιλ» της Αυστραλίας

Μπορεί να πιστεύει κανείς ότι ο αμίαντος ανήκει στο παρελθόν, κάτι που ισχύει για τα περισσότερα μέρη του κόσμου.

Όμως, για το Γουίτενουμ και τους Αβορίγινες Αυστραλούς Banjima, η ιστορία αυτή παραμένει ζωντανή.

Οι Banjima ζούσαν στην περιοχή για χιλιάδες χρόνια πριν την εγκαθίδρυση της πόλης από λευκούς άνδρες που ανέπτυξαν ένα ορυχείο για την εξόρυξη κροκιδόλιθου ή μπλε αμιάντου, της πιο επικίνδυνης μορφής αμιάντου.

18:04:08

• Διαβάστε επίσης: Νορίλσκ: H απομονωμένη πόλη που θεωρείται «η πιο καταθλιπτική» στη Γη

Αρχικά, η περιοχή κατοικούνταν μόνο από τους Banjima μέχρι τη δεκαετία του 1930, όταν άρχισε η εξόρυξη.

Η εκμετάλλευση του αμιάντου ξεκίνησε το 1939 στο φαράγγι Γιαμπίρε, και το 1943 μεταφέρθηκε στο φαράγγι Γουίτενουμ.

Το 1947, δημιουργήθηκε η πόλη του Γουίτενουμ, η οποία πήρε το όνομά της από τον μεγιστάνα ορυχείων Λανγκ Χάνκοκ και τον συνεργάτη του Φρανκ Γουίτενουμ.

Το 1950, η πόλη αναγνωρίστηκε επίσημα. Στη δεκαετία του 1960, η πόλη είχε 881 κατοίκους και αποτελούσε τον μοναδικό προμηθευτή μπλε αμιάντου στην Αυστραλία.

Ωστόσο, το 1966, λόγω της πτώσης των κερδών και των αυξανόμενων ανησυχιών για την υγεία από την εξόρυξη αμιάντου, η πόλη έκλεισε.

Ωστόσο, οι συνέπειες για την περιοχή αποδείχθηκαν ακόμη πιο καταστροφικές. Το Γουίτενουμ χαρακτηρίζεται πλέον η «μεγαλύτερη μολυσμένη τοποθεσία στο νότιο ημισφαίριο», με τον αμίαντο να καθιστά την περιοχή ακατάλληλη για ζωή.

Ο αέρας στην περιοχή θεωρείται, άλλωστε, εξαιρετικά επικίνδυνος.

Ειδικότερα, οι Αβορίγινες Banjima, οι οποίοι κατέχουν παραδοσιακά τη γη, έχουν υποστεί τα βαρύτερα πλήγματα από την εξόρυξη.

Αν και οι εξορύξεις σταμάτησαν το 1966, η απομάκρυνση των τριών εκατομμυρίων τόνων τοξικών αποβλήτων δεν έχει γίνει επαρκώς.

Η καθυστέρηση στην αποκατάσταση οφείλεται στη γραφειοκρατία και τη συνθετότητα του έργου, ενώ η ευθύνη για την απομάκρυνση των αποβλήτων παραμένει ασαφής.

Από το 2024, εκτιμάται ότι πάνω από 2.000 από τους περίπου 20.000 πρώην εργάτες και κατοίκους του Γουίτενουμ έχουν χάσει τη ζωή τους από ασθένειες που σχετίζονται με τον αμίαντο, όπως το μεσοθηλίωμα, ένας θανατηφόρος καρκίνος.

Ένα από τα πιο γνωστά θύματα ήταν ο πρεσβύτερος Banjima, Μάιτλαντ Πάρκερ, ο οποίος πολέμησε για την αποκατάσταση της γης του και υποστήριξε ότι οι εταιρείες εξόρυξης αμιάντου έπρεπε να αναλάβουν την ευθύνη για την απομάκρυνση των αποβλήτων.

Ο Πάρκερ, που υπέφερε από μεσοθηλίωμα, πέθανε τον Ιανουάριο του 2024 χωρίς να δει το όνειρό του να πραγματοποιείται.

Το 2022, η κυβέρνηση της δυτικής Αυστραλίας ψήφισε νομοσχέδιο για το κλείσιμο του Γουίτενουμ, δίνοντας στους αξιωματούχους την εξουσία να κατεδαφίσουν τα υπόλοιπα κτίρια και να εκδιώξουν τους τελευταίους κατοίκους.

Το 2007, η περιοχή αφαιρέθηκε επίσημα από τον χάρτη με την ελπίδα να σταματήσει η προσέλευση τουριστών.

Ωστόσο, η περιοχή εξακολουθεί να προσελκύει κάποιους τουρίστες, παρά την επικινδυνότητά της, κάτι που ενέχει σημαντικά ηθικά και κοινωνικά ερωτήματα σχετικά με την ανθρώπινη περιέργεια και την έλξη προς τον κίνδυνο.