O διάσημος τραγουδιστής της country που δραπέτευσε από τη φυλακή 17 φορές

Μπορεί να μην υπάρχει καλύτερη απόδειξη για τον παράνομο τρόπο ζωής του Merle Haggard από μια συνομιλία που είχε κάποτε με τον συντοπίτη του, Johnny Cash, ο οποίος αναπολούσε μια από τις πρώτες του παραστάσεις στην κρατική φυλακή του San Quentin. Ο Haggard αισθανόταν αυτοπεποίθηση, παρατηρούσε τους φρουρούς και μασούσε τσίχλα με τη σίγουρη ματιά ενός πραγματικού σταρ. Αλλά ο Cash δεν θυμόταν ότι ο Haggard κάποτε τον είδε από την αντίθετη πλευρά της σκηνής! Φυσικά σαν κρατούμενος!

«Ήμουν στο κοινό, Johnny», ήταν η απλή απάντηση του Haggard.

Ο Haggard, του οποίου το επίθετο από μόνο του προκαλούσε μια αίσθηση σκληρής ζωής, λέγεται ότι απέδρασε από τη φυλακή 17 φορές κατά τη διάρκεια της νιότης του. Ρίχτηκε μέσα σε διάφορα κέντρα κράτησης ανηλίκων, κανένα από τα οποία δεν είχε το επιθυμητό αποτέλεσμα να τον τρομάξει ευθέως. Ο Haggard, ο οποίος ήταν πολύ συνηθισμένος να κάνει ωτοστόπ και να ταξιδεύει παράνομα πάνω σε τρένα, φαινόταν να έχει πραγματική ικανότητα να ξεφεύγει από το νόμο. Μετά από μια σειρά συλλήψεων για κλοπές και κάμποσες αποδράσεις, στάλθηκε στη φυλακή υψηλής ασφάλειας Preston.

Μετά την τελική απελευθέρωσή του, αυτός και ένας φίλος του πήγαν να δουν τον τραγουδιστή της country Lefty Frizzell. O Haggard τραγούδησε μαζί του, μεθυσμένος από την ελευθερία και τους ήχους του χόνκι-τονκ. Ο Frizzell άκουσε τη φωνή του και αρνήθηκε να συνεχίσει αν ο Haggard δεν έβγαινε στη σκηνή. Το έκανε και έγινε δεκτός θερμά από το πλήθος της επαρχίας, ξεκινώντας έτσι παράξενα την πορεία του στη μουσική.

Όσο ταλαντούχος κι αν ήταν, οι πρώτες του προσπάθειες δεν ήταν κερδοφόρες. Προσπάθησε να κερδίσει τη ζωή του τραγουδώντας σε μπαρ τη νύχτα και δουλεύοντας τη μέρα, αλλά τελικά κατέληξε στο συμπέρασμα ότι μπορεί να ήταν πιο γρήγορο να ληστέψει ένα καφέ στο Bakersfield. Μετά από αυτό το περιστατικό στάλθηκε στο San Quentin.

«Δεν ήμουν πραγματικά τόσο σκληρός τύπος», διαμαρτυρήθηκε σε συνέντευξή του το 2010. «Απλώς δεν μπορούσαν να με κρατήσουν πουθενά. Δραπέτευσα 17 διαφορετικές φορές, οπότε με έστειλαν εκεί για να μην ξαναφύγω».

Λίγο πριν τελειώσει η ποινή του, άρχισε να σχεδιάζει ένα σχέδιο απόδρασης με έναν κατάδικο που ήταν γνωστός μόνο ως «Rabbit». Η μοίρα όμως είχε άλλη άποψη μιας και τελικά ο Haggard στάλθηκε στην απομόνωση για μια εβδομάδα επειδή μέθυσε και έκανε φασαρίες. Την εβδομάδα που πέρασε στην απομόνωση, ο Rabbit πράγματι δραπέτευσε, αλλά πυροβόλησε έναν αστυνομικό και στάλθηκε πίσω στη φυλακή για εκτέλεση.

Ο θάνατος του Rabbit και η ζωντανή ερμηνεία του Cash στη φυλακή αποτέλεσαν σημείο καμπής για αυτόν. «Πραγματικά μου άλλαξε τη ζωή», είπε αργότερα για την εμφάνιση του Cash. Μετά την απελευθέρωση του το 1960, ο Haggard έγινε ένας τεράστιος σταρ της country, παίζοντας ακόμη και δίπλα στον άνθρωπο που κάποτε παρακολουθούσε όταν ήταν o κρατούμενος με τον αριθμό A45200.