Ο «πατέρας» της ατομικής βόμβας: Ποιος ήταν στ' αλήθεια ο Robert J. Oppenheimer

Πολλά έχουν γραφτεί για τον φυσικό J. Robert Oppenheimer—την ουσία της ζωής του, τη διάνοιά του, τον αυταρχικό του τρόπο, την ηγεσία του στο Εθνικό Εργαστήριο του Los Alamos, τις πολιτικές του σχέσεις και τις μεταπολεμικές στρατιωτικές δεσμεύσεις και φυσικά τον πρόωρο θάνατό του από καρκίνο. Όλα αυτά αποτελούν μια άκρως συναρπαστική ιστορία.

Γεννημένος ως Julius Robert Oppenheimer στις 22 Απριλίου 1904, στη Νέα Υόρκη, ο Oppenheimer μεγάλωσε σε ένα διαμέρισμα στο Μανχάταν στολισμένο με πίνακες του van Gogh, του Cézanne και του Gauguin. Ο πατέρας του, Julius Oppenheimer, ήταν Γερμανός μετανάστης που εργαζόταν στην επιχείρηση εισαγωγής κλωστοϋφαντουργικών προϊόντων της οικογένειάς του. Η μητέρα του, Ella Friedman, ήταν ζωγράφος της οποίας η οικογένεια βρισκόταν στη Νέα Υόρκη για γενιές. Ο μικρότερος αδελφός του, Frank, θα γινόταν επίσης φυσικός.

Το 1921, ο Oppenheimer αποφοίτησε από το Ethical Culture School της Νέας Υόρκης στην κορυφή της τάξης του. Στο Harvard, ο Oppenheimer σπούδασε μαθηματικά και επιστήμες, φιλοσοφία και ανατολική θρησκεία, γαλλική και αγγλική λογοτεχνία. Έγινε δεκτός στο τμήμα φυσικής στο πρώτο έτος ως προπτυχιακός με βάση τις ανεξάρτητες σπουδές. Κατά τη διάρκεια ενός μαθήματος για τη θερμοδυναμική που δίδαξε ο Percy Bridgman, καθηγητής Φυσικής στο Πανεπιστήμιο Higgins στο Harvard, ο Oppenheimer εισήχθη στην πειραματική φυσική, η οποία τράβηξε γρήγορα την προσοχή του. Αποφοίτησε με έπαινο το 1925 και στη συνέχεια πήγε στο Εργαστήριο Cavendish του Πανεπιστημίου του Campridge ως βοηθός ερευνητής του J. J. Thomson. Χωρίς να εμπνέεται από τη συνηθισμένη εργαστηριακή εργασία, πήγε στο Πανεπιστήμιο του Gottingen, στη Γερμανία, για να σπουδάσει κβαντική φυσική.

Ο Oppenheimer συναντήθηκε και μελέτησε με μερικές από τις πιο εξέχουσες προσωπικότητες του καιρού του, συμπεριλαμβανομένων των Max Born και Niels Bohr. Το 1927, ο Oppenheimer έλαβε το διδακτορικό του και την ίδια χρονιά, εργάστηκε με τον Born για τη δομή των μορίων, παράγοντας την προσέγγιση Born-Oppenheimer. Στη συνέχεια, ταξίδεψε από το ένα εξέχον κέντρο της φυσικής στο άλλο: το Harvard, το Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνια, το Laden και τη Ζυρίχη. Το 1929, έλαβε προτάσεις να διδάξει στο Caltech και στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Berkeley. Αποδεχόμενος και τα δύο, μοίρασε το χρόνο του μεταξύ της Pasadena και του Berkeley, προσελκύοντας τον δικό του κύκλο λαμπρών νέων φοιτητών φυσικής.

«Οι διαλέξεις του ήταν μια μεγάλη εμπειρία, τόσο για πειραματικούς όσο και για θεωρητικούς φυσικούς», σχολίασε ο αείμνηστος φυσικός Hans Bethe (1906–2005), ο οποίος αργότερα θα συνεργαστεί με τον Oppenheimer στο Los Alamos. «Εκτός από ένα θαυμάσιο επιστημονικό ύφος, τους έφερε έναν βαθμό κουλτούρας στη φυσική που ήταν άγνωστος προηγουμένως στις Ηνωμένες Πολιτείες. Εδώ ήταν ένας άνθρωπος που καταλάβαινε προφανώς όλα τα βαθιά μυστικά της κβαντικής μηχανικής, και ωστόσο ξεκαθάρισε ότι τα πιο σημαντικά ερωτήματα ήταν αναπάντητα. Η σοβαρότητα και η βαθιά συμμετοχή του έδωσαν στους ερευνητές του την ίδια αίσθηση πρόκλησης. Ποτέ δεν έδωσε στους μαθητές του τις εύκολες και επιφανειακές απαντήσεις, αλλά τους εκπαίδευσε να εκτιμούν και να εργάζονται πάνω στα βαθιά προβλήματα».

Όταν ο Julius Oppenheimer πέθανε το 1937, ο Robert Oppenheimer έγινε πλούσιος μιας και κληρονόμησε μία τεράστια περιουσία. Το 1940, παντρεύτηκε την Katharine (Kitty) Puening Harrison, μια βιολόγο και προσφάτως διαζευγμένη γυναίκα, της οποίας ο δεύτερος σύζυγος είχε σκοτωθεί κατά τη διάρκεια του Ισπανικού Εμφυλίου Πολέμου. Το ζευγάρι έκανε δύο παιδιά, τον Peter και την Katherine.

Ο Β' Παγκόσμιος Πόλεμος διέκοψε το έργο και τη ζωή των περισσότερων Αμερικανών φυσικών. Το 1942, ο Oppenheimer διορίστηκε στο Manhattan Project, κωδική ονομασία για το έργο που δημιουργήθηκε για την ανάπτυξη της ατομικής βόμβας.

Το έργο αφορούσε πολλά εργαστήρια σε μυστικές τοποθεσίες σε όλη τη χώρα, συμπεριλαμβανομένου του Πανεπιστημίου του Σικάγο. Oak Ridge, Τενεσί; και Los Alamos, Νέο Μεξικό. Ο Oppenheimer επέβλεψε την κατασκευή του εργαστηρίου του Los Alamos, όπου συγκέντρωσε τα καλύτερα μυαλά στη φυσική για να εργαστεί στο πρόβλημα της δημιουργίας μιας ατομικής βόμβας. Λόγω της ηγεσίας του σε αυτό το έργο, αναφέρεται συχνά ως ο «πατέρας» της ατομικής βόμβας.

Όταν τελείωσε ο πόλεμος, η κυβέρνηση δημιούργησε την Επιτροπή Ατομικής Ενέργειας (AEC) για να αντικαταστήσει το έργο του Manhattan Project. Η AEC ήταν επιφορτισμένη με την επίβλεψη όλης της ατομικής έρευνας και ανάπτυξης στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ως Πρόεδρος της Γενικής Συμβουλευτικής Επιτροπής, ο Oppenheimer αντιτάχθηκε στην ανάπτυξη της βόμβας υδρογόνου. Γνωστή ως «Σούπερ Βόμβα», η βόμβα υδρογόνου ήταν χίλιες φορές πιο ισχυρή από την ατομική βόμβα. Στο πλαίσιο του Ψυχρού Πολέμου, όταν οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Σοβιετική Ένωση αγωνίστηκαν για την παγκόσμια εξουσία, η στάση του Oppenheimer ήταν αμφιλεγόμενη.

Στη δεκαετία του 1950, ενώ ο Oppenheimer ήταν Διευθυντής του Ινστιτούτου, η αντικομμουνιστική υστερία σάρωνε την Washington DC, με επικεφαλής τον συντηρητικό γερουσιαστή Joseph McCarthy του Wisconsin. Ο McCarthy και οι αντικομμουνιστές ζηλωτές αφοσιώθηκαν στην εξόντωση κομμουνιστών κατασκόπων από κάθε τομέα της αμερικανικής ζωής.

Ο Oppenheimer υποβλήθηκε σε έρευνα ασφαλείας που δίχασε την πνευματική και επιστημονική κοινότητα. Το 1953, του αρνήθηκαν την άδεια ασφαλείας και έχασε τη θέση του στην AEC. Οι πόρτες που του είχαν ανοίξει στο παρελθόν ήταν κλειστές. «Ο Oppenheimer πήρε το αποτέλεσμα της ακρόασης για την ασφάλεια πολύ σιωπηλά, αλλά ήταν πλέον ένα αλλαγμένο άτομο. Μεγάλο μέρος του προηγούμενου πνεύματος και της ζωντάνιας του τον είχε εγκαταλείψει», θυμάται η Bethe.

Η ανησυχία του Oppenheimer για την έλλειψη επιστημονικής κατανόησης του ευρύτερου κοινού και τη δυσκολία μετάδοσης του περιεχομένου των επιστημονικών ανακαλύψεων καθώς και η έξαρση της πολιτικής και στρατιωτικής τρομοκρατίας και σε μορφωμένους ανθρώπους, οδήγησαν σε αρκετά δημοφιλή δοκίμια για την επιστήμη. Παρέδωσε τις Διαλέξεις του Reith στο BBC το 1953, και αυτές δημοσιεύτηκαν με τον τίτλο «Η Επιστήμη και η Κοινή Κατανόηση».

Τον Απρίλιο του 1962, η κυβέρνηση των ΗΠΑ προχώρησε σε επανόρθωση των σχέσεων της με τον Oppenheimer, όταν ο Πρόεδρος Kennedy τον προσκάλεσε σε δείπνο στον Λευκό Οίκο με τους νικητές του βραβείου Νόμπελ. Το 1963, ο Πρόεδρος Johnson απένειμε στον Oppenheimer την υψηλότερη τιμή που δόθηκε από την AEC, το Βραβείο Fermi.

Ο Oppenheimer πέθανε από καρκίνο στο λαιμό στις 18 Φεβρουαρίου 1967.