ΠΑΟΚ-Παναθηναϊκός ΟΠΑΠ: Ο πολυνίκης και η επιστροφή

Οι «πράσινοι» επιστρέφουν στον τελικό, που θα είναι ο 24ος στην ιστορία τους, μετά από απουσία ενός χρόνου (το 2017 είχαν κατακτήσει το τρόπαιο), αφού πέρυσι τον τίτλο διεκδίκησαν στον τελικό ο Ολυμπιακός και η ΑΕΚ, με την Ένωση να αναδεικνύεται Κυπελλούχος Ελλάδας 2018. Ο Ιωάννης Παπαπέτρου ήταν ο μοναδικός «πράσινος» που δεν ακολούθησε -προληπτικά- το κανονικό πρόγραμμα προπόνησης λόγω ενοχλήσεων στη μέση, την Παρασκευή (15/2).

Ο ΠΑΟΚ θα δώσει το παρών στον τελικό για πρώτη φορά μετά από 20 χρόνια, όταν είχε κατακτήσει το τρόπαιο για τελευταία φορά (1999) και είναι ο 8ος τελικός στην ιστορία του. Η τελευταία φορά που βρέθηκαν αντίπαλοι σε τελικό Κυπέλλου, ΠΑΟΚ και Παναθηναϊκός ΟΠΑΠ, σημειώθηκε στις 30 Ιουνίου 1982, με τον Παναθηναϊκό να χαμογελά, 65-63, στο Αλεξάνδρειο.

Το «τριφύλλι» έχει κατακτήσει 18 τρόπαια, εκ των οποίων τα τελευταία 6 διαδοχικά, από το 2012 μέχρι και το 2017: (1979, 82, 83, 86, 93, 96, 2003, 2005, 2006, 2007, 2008, 2009, 2012, 2013, 2014, 2015, 2016, 2017). Το 2018, η μετέπειτα Κυπελλούχος ΑΕΚ είχε πάρει μια μεγαλειώδη πρόκριση στο ΟΑΚΑ, απέναντι στους «πράσινους», με τον Παναθηναϊκό να είναι ο τυπικά γηπεδούχος στον ημιτελικό.

Οι «πράσινοι» κατέκτησαν αυτά τα 18 τρόπαια μέσα από συμμετοχή σε 23 τελικούς. Ο τελευταίος για τους «πράσινους» έλαβε χώρα στο Αλεξάνδρειο, με θύμα τους τον Άρη (68-59), μέσα στο σπίτι του! Ο Ρικ Πιτίνο θα είναι παρών για πρώτη φορά σε τελικό Κυπέλλου Ελλάδας, μετά την πολυετή εμπειρία του στο NCAA, για να οδηγήσει σε έναν 19ο τίτλο στο θεσμό τον Παναθηναϊκό.

Ο ΠΑΟΚ ήταν φαβορί στον ημιτελικό με την Κύμη, αλλά στον τελικό είναι το αουτσάιντερ. Η ομάδα της Θεσσαλονίκης μετρά μέχρι στιγμής επτά συμμετοχές σε τελικούς Κυπέλλου Ελλάδας, έχοντας κατακτήσει τρία τρόπαια (1984, 1995 και 1999). Στην 8η πρόκριση σε τελικό Κυπέλλου ελπίζει στην κατάκτηση ενός 4ου τροπαίου. Στο Αλεξάνδρειο το 1982 καταγράφηκε η πρώτη ιστορική συμμετοχή του ΠΑΟΚ σε τελικό, αλλά ηττήθηκε με 65-63 από τον Παναθηναϊκό.

Δύο χρόνια αργότερα, το 1984 επέστρεψε στον καταληκτικό αγώνα, νίκησε τον συμπολίτη Άρη, με 74-70, μέσα στο Αλεξάνδρειο και αναδείχτηκε για πρώτη φορά στην ιστορία του Κυπελλούχος Ελλάδας. Το 1989, όμως, όταν έφτασε για 3η φορά στην ιστορία του στον τελικό, Κυπελλούχος θα στεφόταν ο Άρης (91-86), στο Αλεξάνδρειο. Ένα χρόνο αργότερα, στο ΣΕΦ, το 1990, νικητής του τελικού με τον ΠΑΟΚ αναδείχτηκε ξανά ο Άρης (72-62), ενώ το 1991, στο ΣΕΦ, ο Πανιώνιος αναδείχτηκε Κυπελλούχος, σε έναν συγκλονιστικό τελικό (73-70) απέναντι στην ομάδα της Θεσσαλονίκης. Από το 1991, ο ΠΑΟΚ έφτασε δύο φορές στον τελικό μέχρι σήμερα. Και τις δύο ήταν αυτός που χαμογέλασε στο τελευταίο παιχνίδι του θεσμού:

Συγκεκριμένα, το 1995 πήρε... γλυκιά εκδίκηση από τον Πανιώνιο, 72-53, στη Λαμία, ενώ το 1999, στον τελικό των «Δικεφάλων» νίκησε την ΑΕΚ στο Φάληρο, με 71-54.