Το «Spygate» της F1 και η τιμωρία McLaren

Η «σκοτεινή» αυτή υπόθεση, η οποία είναι επίσης γνωστή ως "Spygate" και "Stepneygate", άρχισε να... ξετυλίγεται τον Ιούνιο του 2007, όταν η Ferrari απέλυσε τον διευθυντή απόδοσης της ομάδας, Νάιτζελ Στέπνι, και προσέφυγε εναντίον του σε δικαστήριο της Μόντενα. Τότε αποκαλύφθηκε ότι ένας φάκελος 780 σελίδων, ο οποίος περιείχε εμπιστευτικά τεχνικά δεδομένα για το μονοθέσιο Φόρμουλα Ένα της Ferrari, βρέθηκε στην κατοχή του επικεφαλής σχεδιαστή της McLaren, Μάικ Κάφλαν. Η σύζυγος του Κάφλαν, Τρούντι, είχε πάρει το φάκελο για να τον βγάλει φωτοτυπία σε ένα κατάστημα κοντά στο «αρχηγείο» της McLaren, στο Γουόκινγκ. Ένας υπάλληλος του καταστήματος υποψιάστηκε ότι επρόκειτο για φωτοτυπίες σε εμπιστευτικά δεδομένα και ενημέρωσε τη Ferrari. Οι άνθρωποι της «σκουντερία» υποπτεύθηκαν ότι η πηγή της διαρροής ήταν ο Στέπνι, φίλος και παλιός συνάδελφος του Κάφλαν, καθώς οι δύο άνδρες είχαν συνεργαστεί στη Lotus στα τέλη της δεκαετίας του 1980. Ο Στέπνι ήταν ο επικεφαλής μηχανικός της ιταλικής ομάδας, αλλά τον Φεβρουάριο ανέλαβε τα νέα καθήκοντά του ως διευθυντής απόδοσης, βάσει των οποίων δεν ήταν υποχρεωμένος να δίνει το «παρών» στα γκραν πρι, όταν εξέφρασε την ανησυχία του για την αναδιοργάνωση στη Ferrari μετά την αποχώρηση του τεχνικού διευθυντή, Ρος Μπρον.

Έτσι η Ferrari έκανε μήνυση κατά του Στέπνι στη Μόντενα και ο εισαγγελέας έδωσε εντολή να διερευνηθεί η υπόθεση. Στη συνέχεια η ιταλική ομάδα ανακοίνωσε ότι προσέφυγε στο δικαστήριο της Μόντενα κατά του Νάιτζελ Στέπνι και ενός μηχανικού από τη McLaren. Από την πλευρά της, η βρετανική ομάδα απέπεμψε τον επικεφαλής σχεδιαστή της, Μάικ Κάφλαν. Τότε έγινε γνωστό ότι οι Κάφλαν και Στέπνι είχαν συναντηθεί τον Ιούνιο του 2007 με τον επικεφαλής της ομάδας Φόρμουλα Ένα της Honda, Νικ Φράι, προκειμένου να συζητήσουν το ενδεχόμενο πρόσληψής τους. Όμως, τελικά, η Honda αθωώθηκε από την Διεθνή Ομοσπονδία Αυτοκινήτου (FIA) που απεφάνθη με ικανοποίηση ότι δεν προσφέρθηκε ούτε παραλήφθηκε από την ομάδα εμπιστευτικό υλικό.

Ο Κάφλαν και η σύζυγός του παρουσιάστηκαν σε δικαστήριο του Λονδίνου για προκαταρκτική εξέταση της υπόθεσης στις 10 Ιουλίου. Όμως, η Ferrari απέσυρε τις κατηγορίες εναντίον του Κάφλαν με «αντάλλαγμα» να αποκαλύψει όλα όσα ήξερε για την υπόθεση και να υποσχεθεί πλήρη συνεργασία στο μέλλον.

Στις 12 Ιουλίου η FIA καλεί σε απολογία τη McLaren για τις 26 του ίδιου μήνα, σε έκτακτη συνεδρίαση του Παγκοσμίου Συμβουλίου Μηχανοκίνητου Αθλητισμού (WMSC) στο Παρίσι. Σύμφωνα με τη σχετική ανακοίνωση της FIA, οι άνθρωποι της ομάδας «κλήθηκαν να απαντήσουν στην κατηγορία ότι μεταξύ του Μαρτίου και του Ιουλίου του 2007, κατά παράβαση του άρθρου 151c του Διεθνούς Αθλητικού Κώδικα, η McLaren-Mercedes είχε μη εξουσιοδοτημένη κατοχή εγγράφων και εμπιστευτικών πληροφοριών που ανήκουν στη Ferrari, συμπεριλαμβανομένων πληροφοριών, οι οποίες μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για τη μελέτη, σχεδίαση, κατασκευή, έλεγχο, δοκιμή, εξέλιξη και/ή χρησιμοποίηση ενός μονοθεσίου Φόρμουλα Ένα της Ferrari για το 2007». Τελικά η FIA αποφάσισε να μην τιμωρήσει τη McLaren για την υπόθεση κατασκοπίας της Ferrari. Η FIA παραδέχθηκε ότι υπήρξε παραβίαση των κανονισμών εκ μέρους της McLaren, ωστόσο αποφάσισε, ελλείψει επαρκών αποδεικτικών στοιχείων, τη μη επιβολή τιμωρίας στη βρετανική ομάδα.

Οι άνθρωποι της Ferrari δεν... χάρηκαν με το γεγονός ότι η McLaren δεν τιμωρήθηκε για το σκάνδαλο, αλλά το WMSC δεν είχε επαρκείς αποδείξεις. Τελικά, φαίνεται ότι αυτές βρέθηκαν, με τη σχετική φημολογία να επικεντρώνεται σε e-mails ανάμεσα στον οδηγό δοκιμών της McLaren, Πέδρο ντε λα Ρόσα, και τον Φερνάντο Αλόνσο. Στις 31 Αυγούστου ο πρόεδρος της FIA, Μαξ Μόσλεϊ, είχε στείλει επιστολή και στους τρεις οδηγούς της McLaren (τους ντε λα Ρόσα, Αλόνσο και Λιούις Χάμιλτον), στην οποία τόνιζε μεταξύ άλλων: «Η FIA έγινε γνώστης μιας καταγγελίας ότι ένας ή περισσότεροι οδηγοί της McLaren ενδέχεται να έχουν στην κατοχή τους ή ότι ένας ή περισσότεροι οδηγοί είχαν πρόσφατα στην κατοχή τους γραπτές αποδείξεις, σχετικές με αυτήν την έρευνα». Και το κείμενο της επιστολής συνέχιζε ως εξής: «Μπορώ να επιβεβαιώσω, δεδομένης της σημασίας αυτού του θέματος, ότι οποιαδήποτε πληροφορία ενδέχεται να καταστήσετε διαθέσιμη σε απάντηση της παρούσας επιστολής, δεν θα οδηγήσει σε οποιαδήποτε διαδικασία εναντίον σας βάσει του Διεθνούς Αθλητικού Κώδικα ή των κανονισμών της Φόρμουλα Ένα. Όμως, σε περίπτωση που αποκαλυφθεί αργότερα ότι έχετε αποκρύψει ενδεχομένως σχετικές πληροφορίες, θα μπορούσαν να ακολουθήσουν σοβαρές συνέπειες».

Το πρωί του ουγγρικού γκραν πρι (5/8) ο Αλόνσο ενημερώνει τον επικεφαλής της ομάδας της McLaren, Ρον Ντένις, ότι θα στείλει στη FIA ενοχοποιητικά μηνύματα που ανταλλάχθηκαν μεταξύ του ίδιου, του ντε λα Ρόσα και του Κάφλαν. Υπό το φως των νέων αποδείξεων, το WMSC συνεδρίασε μια ημέρα σαν σήμερα, στις 13 Σεπτεμβρίου 2007, και επέβαλε πρόστιμο «μαμούθ» 100 εκατομμυρίων δολαρίων στη McLaren, ενώ αφαίρεσε από τη βρετανική ομάδα όλους τους βαθμούς που συγκέντρωσε στο πρωτάθλημα κατασκευαστών του 2007. Από την πλευρά τους, οι «πιλότοι» της ομάδας (Φερνάντο Αλόνσο και Λιούις Χάμιλτον) διατήρησαν τους βαθμούς τους στην κατάταξη των οδηγών.