Rally Dakar 2018: Ο θρύλος Νο 40 (infographic)
Το Rally Dakar 2018 θα ξεκινήσει στις 6 Ιανουαρίου από τη Λίμα και αφού περάσει από τρεις χώρες (Περού, Βολιβία και Αργεντινή), για πρώτη φορά από τότε που διεξάγεται στη Νότια Αμερική, θα τελειώσει στην Κόρδοβα μετά από 14 ημέρες, επιτρέποντας έτσι στους Ευρωπαίους που θα συμμετάσχουν να περάσουν, τις γιορτές με τις οικογένειές τους.
Η πόλη της Αργεντινής θα αντικαταστήσει το Μπουένος Άιρες, που ήταν συνήθως η τελευταία στάση του Dakar από το 2009. Θα είναι η πέμπτη φορά σε 10 χρόνια που η διαδρομή δεν θα τελειώσει στην πρωτεύουσα της Αργεντινής. Από τα 9.000 χιλιόμετρα της διαδρομής, τα 5.000 είναι ειδικές. Για την 40η έκδοσή της, η οποία θα είναι και η δέκατη στη Νότια Αμερική, το Rally Dakar θα συναντήσει και πάλι τον Ειρηνικό Ωκεανό και κυρίως τους απαιτητικούς αμμόλοφους του Περού, ενώ πέντε ημέρες θα περάσουν στην Λα Παζ, σε υψόμετρο μεγαλύτερο των 3.500μ. έως και 4.500 μέτρα.
Tο Rally Dakar, σίγουρα ένας από τους δυσκολότερους αγώνες με μηχανοκίνητα οχήματα, διεξάγεται κάθε χρόνο από το 1978 και διοργανώνεται από τον Amaury Sport Organization. Παλαιότερα ονομαζόταν «Rally Paris-Dakar», «Paris- Dakar» ενώ σήμερα ονομάζεται απλώς «Rally Dakar».
Ο πρώτος αγώνας ξεκίνησε τον Δεκέμβριο του 1978, ένα χρόνο μετά την απώλεια του Γάλλου μοτοσικλετιστή, Τιερί Σαμπίνε στην έρημο του Tenere, οραματιστή και ιδρυτή της διοργάνωσης, που επέμενε ότι η έρημος είναι το σωστό μέρος για τακτικό Rally. Στην έναρξη στο Παρίσι, συμμετείχαν 182 οχήματα, για ένα ταξίδι 10.000 χιλιομέτρων, έως την στην πρωτεύουσα της Σενεγάλης, Ντακάρ. Ο Γάλλος Σιρίλ Νεβέ, κατέχει τη διάκριση να είναι ο πρώτος νικητής του αγώνα, οδηγώντας μια μοτοσικλέτα Yamaha. Η διοργάνωση αυξήθηκε ραγδαία, με 216 αυτοκίνητα να ξεκινούν το 1980 και 291 το 1981.
Έως και το 2007, ο αγώνας εξελισσόταν κυρίως στην Αφρική. Όμως λίγες μόλις ώρες πριν την εκκίνηση του αγώνα, την Παρασκευή 4.1.2008, οι διοργανωτές του Dakar 2008, ανακοίνωσαν επίσημα την ματαίωση του αγώνα, για λόγους ασφαλείας και τρομοκρατικές απειλές. Οκτώ από τις φάσεις του Rally θα διεξάγονταν στη Μαυριτανία, όπου όμως δολοφονήθηκαν τέσσερις Γάλλοι τουρίστες.
Το Φεβρουάριο του 2008 ανακοινώθηκε ότι η αντίστοιχη διοργάνωση του 2009 θα διεξαχθεί στην Αργεντινή και στη Χιλή, με εκκίνηση και τερματισμό το Μπουένος Άιρες. Στην διάρκεια της διοργάνωσης του 2011, που ξεκίνησε την 1η Ιανουαρίου και ολοκληρώθηκε στις 16 του ίδιου μήνα, σκοτώθηκαν 4 άνθρωποι, φτάνοντας τον συνολικό αριθμό των θυμάτων του Rally σε 63.
Ο αγώνας είναι ανοικτός σε ερασιτεχνικές και επαγγελματικές συμμετοχές, όμως αξίζει να σημειωθεί ότι οι ερασιτέχνες συνήθως αποτελούν σχεδόν το 80% των συμμετεχόντων. Οι τέσσερις μεγάλες ανταγωνιστικές ομάδες στο Ντακάρ είναι οι μοτοσικλέτες, τα τετρακίνητα, η κατηγορία των αυτοκινήτων (που κυμαίνονται από τα buggies μέχρι τα μικρά SUV ) και η κατηγορία των φορτηγών. Το έδαφος που διασχίζουν οι αγωνιζόμενοι είναι πολύ πιο δύσκολο από αυτό στα συμβατικά Rally και τα οχήματα που χρησιμοποιούνται είναι πραγματικά οχήματα εκτός δρόμου και όχι τροποποιημένα οχήματα παντός εδάφους. Πολλοί κατασκευαστές οχημάτων, χρησιμοποιούν τον αγώνα ως δοκιμαστικό για να αποδείξουν την ανθεκτικότητα των οχημάτων τους. Κάθε στάδιο του αγώνα, καλύπτει από μικρές αποστάσεις μέχρι 800-900 χιλιόμετρα την κάθε ημέρα.
Στο Rally Dakar 2018 , υπάρχουν 525 εγγεγραμμένοι συμμετέχοντες 54 διαφορετικών εθνικοτήτων, από τους οποίους οι 78 θα κάνουν την πρώτη τους εμφάνιση, ενώ μάλιστα αξίζει να σημειωθεί ότι θα αγωνιστούν 111 γυναίκες. Θα υπάρχουν 337 οχήματα στον αγώνα, από τα οποία 190 είναι μοτοσυκλέτες. Στην κατηγορία των αυτοκινήτων υπάρχουν 105 οχήματα και 42 φορτηγά.