To πρωί ιερέας, την υπόλοιπη μέρα ερευνήτρια της NASA: Η «αναγεννησιακή» ζωή μιας 68χρονης

Τη νύχτα και τις περίεργες στιγμές κατά τη διάρκεια της ημέρας, η Κόνραντ εργάζεται ως ερευνήτρια επιστήμονας στο Ινστιτούτο Επιστημών Κάρνεγκι στην Ουάσινγκτον.

Μέλος της ομάδας τακτικών επιχειρήσεων για την αποστολή στον Άρη του Perseverance, είναι συν-ερευνήτρια σε δύο επιστημονικές ομάδες, αναζητώντας και αναλύοντας δεδομένα ενώ συνεργάζεται στον προγραμματισμό της ομάδας, με συναδέλφους στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA στην Πασαντίνα της Καλιφόρνια και άλλα επιστημονικά ιδρύματα σε όλη τη χώρα.

Την ημέρα, η 68χρονη γυναίκα είναι ιερέας σε επισκοπική εκκλησία στο Γκλεν Μπέρνι του Μέριλαντ.

Εδώ και καιρό θεωρείται ότι η επιστήμη και οι ανθρωπιστικές επιστήμες, πόσο μάλλον η επιστήμη και η θρησκεία, είναι δύο τομείς αμοιβαία ακατανόητοι που εξετάζουν εντελώς διαφορετικά προβλήματα. Αυτή η ιδέα καταρρέει τα τελευταία χρόνια, καθώς οι ακαδημαϊκές εξειδικεύσεις έχουν δώσει τη θέση τους σε διεπιστημονικές προσεγγίσεις.

Έχοντας εκπαιδευτεί ως γεωλόγος, μεταξύ άλλων επιστημονικών κλάδων, η Κόνραντ έχει διαφορετικές ιδέες.

«Το ακαδημαϊκό σύστημα αναγκάζει τους μαθητές να είναι είτε επιστήμονες είτε ανθρωπιστές. Δεν αναγνωρίζει ότι το ίδιο πνεύμα και μερικές από τις ίδιες τεχνικές αποτελούν τη βάση τόσο της τέχνης όσο και της επιστήμης», λέει ο graphic designer και επιστήμονας υπολογιστών John Maeda, πρώην καθηγητής στο MIT Media Lab.

«Στόχος μας πρέπει να είναι να παράγουμε αναγεννησιακούς ανθρώπους που υιοθετούν μια διεπιστημονική προσέγγιση σε προβλήματα, ανθρώπους που ενδιαφέρονται για όλα και μπορούν να κάνουν τα πάντα».

«Σπούδασα τα πάντα», λέει η Κόνραντ. Μια γρήγορη ματιά στα διαπιστευτήριά της αποκαλύπτει ακριβώς τον τύπο ανθρώπου α λα Λεονάρντο Ντα Βίντσι στο οποίο αναφέρεται ο Maeda.

Η Κόνραντ έχει ολοκληρώσει πολλούς τίτλους σπουδών στο Πανεπιστήμιο Τζορτζ Ουάσινγκτον, πλησιάζοντας πολύ στο πρότυπο του Αναγεννησιακού ανθρώπου που ανέδειξε ο Λεονάρντο Ντα Βίντσι.

Τη χρονιά που ολοκλήρωσε το ντοκτορά της, η NASA –η οποία εκείνη την εποχή αναζητούσε επιστήμονες για να εργαστούν πάνω στις γεωβιολογία του Curiosity, την προσέλαβε ως εργολάβο στο Jet Propulsion Laboratory, το οποίο διαχειρίζεται το Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνια.

«Προσπαθούμε να καταλάβουμε εάν οι διαδικασίες που επέτρεψαν να αναπτυχθεί και να ανθίσει η ζωή στη Γη υπήρξαν ποτέ στον Άρη. Εάν το έκαναν, θέλουμε να μάθουμε αν εμφανίστηκε η ζωή - και, αν όχι, γιατί γιατί όχι;» δήλωσε σε πρόσφατη συνέντευξή της στο περιοδικό αποφοίτων του πανεπιστημίου. Είναι μια ερώτηση της οποίας την απάντηση κυνηγά το ίδιο ενεργά σήμερα όσο το 1999.

Στροφή στο πνεύμα – και επιστροφή στον Άρη

Ήταν αρκετά αργότερα στη ζωή της όταν η Κόνραντ στράφηκε στην εξέταση της θρησκείας. Μετά από μία εμπειρία επιφοίτησης μια ανεμοδαρμένη ημέρα κατά τη διάρκεια ενός ταξιδιού στην Ανταρκτική, αποφάσισε να επανενταχθεί στην Επισκοπική Εκκλησία των νεανικών της χρόνων και μετά στο Episcopal Divinity School στο Κέιμπριτζ της Μασαχουσέτη.

Ολοκληρώνοντας ένα μάστερ στη Θειότητα το 2017, λίγο αργότερα, ανέλαβε την ηγεσία της εκκλησίας της στο Μέριλαντ.

Όταν η NASA ανέβασε την αποστολή στον Άρη Perseverance Rover περίπου την ίδια περίοδο, επέλεξε να συμπεριλάβει ένα από τα πειράματά της. Πρόκειται για μια σειρά από όργανα που ονομάζονται SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals), τα οποία, είπε, «δεν ήταν αρκετά ώριμα» για να βρουν θέση σε προηγούμενες αποστολές.

Αυτά προορίζονταν για να αναζητήσουν ίχνη μικροβιακής ζωής, με εργαλεία που περιλαμβάνουν ένα δονητικό φασματόμετρο που μπορεί να εντοπίσει μέταλλα και οργανικά μόρια που βρίσκονται στην αρειανή επιφάνεια - όπως το υδρογόνο και ο άνθρακας, τα δομικά στοιχεία της ζωής στη Γη. Περιλαμβάνει επίσης δύο κάμερες υψηλής ανάλυσης.

«Το να τα βάλεις όλα αυτά μαζί απαιτεί μια μεγάλη ομάδα ανθρώπων, κι εγώ είμαι μόνο ένα μέλος αυτής», λέει.

Ωστόσο η αναζήτηση της ζωής στον Άρη δεν είναι πλέον η κορυφαία της προτεραιότητα.

«Θέλω να το καταστήσω πολύ σαφές», λέει η Κόνραντ. «Η πρώτη μου δουλειά, και η πρώτη μου ευθύνη, είναι τώρα αυτή του πάστορα μιας εκκλησίας. Αυτό που βλέπετε την Κυριακή είναι μόνο ένα μέρος της. Έχω καθήκοντα προς τους ενορίτες μου και τις ανάγκες τους, και εν τέλει, πρέπει να προηγούνται οι άνθρωποι. Οι άνθρωποι είναι πολύ πιο τρυφεροί από τους βράχους».

Θα πατήσει ποτέ το πόδι της στο διάστημα; Μην βιάζεστε να το αποκλείσετε…

She's a priest. You'll never guess her other job, by Gregory McNamee, CNN