Ινδική startup φέρνει επανάσταση στη γεωργία των ωκεανών με πρωτοποριακό μηχάνημα

Συνήθως, τα φύκια καλλιεργούνται σε σχοινιά ή δίχτυα που αιωρούνται στον ωκεανό, αλλά οι τρέχουσες τεχνικές καθιστούν σχεδόν αδύνατη την καλλιέργεια σε μεγάλη κλίμακα. Η γεωργία των ωκεανών βρίσκεται στην «λίθινη εποχή», σύμφωνα με τον Shrikumar Suryanarayan, συνιδρυτή και διευθύνοντα σύμβουλο της Sea6 Energy με έδρα τη Μπανγκαλόρ και πρώην επικεφαλής έρευνας και ανάπτυξης στη Biocon, μια ινδική φαρμακευτική εταιρεία που ειδικεύεται σε φάρμακα βιολογικής προέλευσης.

Ιδρυθείσα το 2010, η Sea6 Energy θέλει να μηχανοποιήσει τη γεωργία των ωκεανών, όπως έκαναν τα τρακτέρ για τη γεωργία, με το «Sea Combine», ένα αυτοματοποιημένο καταμαράν που κάνει ταυτόχρονα συγκομιδή και αναφυτεύει φύκια στον ωκεανό.

Το μηχάνημα διαπερνά τις γραμμές των φυκιών, κάνοντας συγκομιδή των πλήρως αναπτυγμένων φυτών και αντικαθιστώντας τα με φρεσκοκομμένες γραμμές.

Ένα πρωτότυπο αναπτύσσεται επί του παρόντος στο αγρόκτημα φυκιών της εταιρείας στα ανοικτά των ακτών της Ινδονησίας. Το έθνος της Νοτιοανατολικής Ασίας έχει μια παράδοση στην καλλιέργεια φυκιών που περιλαμβάνει χωρικούς να δένουν κομμάτια φυκιών σε σχοινιά και να τα μεταφέρουν στη θάλασσα, προτού τα συλλέξουν με το χέρι, και υπάρχει έντονη όρεξη για την καλλιέργεια εκεί, σύμφωνα με τον Suryanarayan. Καθώς η τεχνολογία αναπτύσσεται και η αγορά διευρύνεται, η εταιρεία σκοπεύει να αναπτύξει περισσότερα Sea Combines, συμπεριλαμβανομένης της χώρας προέλευσής της, της Ινδίας.

Ενώ η παγκόσμια βιομηχανία φυκιών διπλασιάστηκε σε μέγεθος μεταξύ 2005 και 2015 και παρήγαγε 33 εκατομμύρια μετρικούς τόνους το 2018, η εντατική και δαπανηρή παραγωγή αναμένεται να εμποδίσει την ανάπτυξη της αγοράς, σύμφωνα με την εταιρεία έρευνας αγοράς Fortune Business Insights.

Η τιμή των φυκιών περιορίζει τις πιθανές χρήσεις του, λέει ο Suryanarayan, και στην τρέχουσα αγορά, είναι συχνά μόνο οικονομικά βιώσιμη η χρήση φυκιών για βρώση σε υψηλές τιμές.

Ο Suryanarayan ελπίζει ότι το Sea Combine θα μειώσει το κόστος και θα κάνει τα φύκια φθηνότερα, ώστε να μπορούν να χρησιμοποιηθούν ευρύτερα. Αυτό δεν θα βλάψει τα τοπικά μέσα διαβίωσης, εκτιμά ο ίδιος καθώς οι συνεταιρισμοί των χωριών θα μπορούσαν να μισθώσουν τα μηχανήματα, επιτρέποντάς τους να καλλιεργήσουν μια μεγαλύτερη έκταση.

Τρόφιμα και καύσιμα

Το Sea Combine είναι απλώς «ένα εργαλείο» στην ευρύτερη λειτουργία της Sea6 Energy, λέει ο Suryanarayan. Η εταιρεία, η οποία έχει συγκεντρώσει 20 εκατομμύρια δολάρια σε χρηματοδότηση, χρησιμοποιεί επί του παρόντος τα φύκια που συλλέγονται από το μηχάνημα για την παραγωγή προϊόντων όπως ζωοτροφές και γεωργικά λιπάσματα σε μικρή κλίμακα, λέει.

Ενώ ο Suryanarayan παραδέχεται ότι ήταν ένα αργό ταξίδι για την εταιρεία, κυρίως λόγω έλλειψης επενδύσεων τα πρώτα χρόνια της, πιστεύει ότι βρίσκεται τώρα σε ένα «σημείο καμπής», καθώς έχουν τεθεί τα θεμέλια, η τεχνολογία αναπτύχθηκε και υπάρχει σημαντικό ενδιαφέρον σε όλο τον κόσμο στη δυνατότητα των φυκιών να μετριάσουν την κλιματική αλλαγή.

Το επόμενο βήμα της εταιρείας είναι να επεκτείνει τη γκάμα προϊόντων με βάση τα φύκια, ξεκινώντας από τα βιοπλαστικά, τα οποία στοχεύει να ξεκινήσει να παράγει τα επόμενα τρία χρόνια.

Τα φύκια παρουσιάζονται εδώ και καιρό ως βιοδιασπώμενη εναλλακτική λύση στο πλαστικό, με την ΕΕ να χρηματοδοτεί την έρευνα την τελευταία δεκαετία. Η startup Notpla με έδρα το Λονδίνο έχει ήδη χρησιμοποιήσει φύκια για να δημιουργήσει βιώσιμες συσκευασίες για ποτά και σάλτσες. Η Sea6 Energy βρίσκεται στα αρχικά στάδια ανάπτυξης του δικού της βιοδιασπώμενου φιλμ για να αντικαταστήσει τις πλαστικές και χάρτινες σακούλες.

Αλλά η πιο τολμηρή φιλοδοξία της εταιρείας είναι να μετατρέψει τα φύκια σε βιοκαύσιμα, συμβάλλοντας στη μείωση της εξάρτησης της Ινδίας από το αργό πετρέλαιο. Η επιστημονική έρευνα που πραγματοποιήθηκε από την εταιρεία δείχνει ότι θα ήταν τεχνικά εφικτό, αλλά ο Suryanarayan παραδέχεται ότι υπάρχει ακόμη πολύς δρόμος για να γίνει εμπορικά βιώσιμο.

An Indian startup could revolutionize ocean farming with its 'sea combine harvester'