Τα κοάλα της Αυστραλίας: Οι απειλές, τα μοναδικά τους χαρακτηριστικά και η διάσωσή τους

Η Αυστραλία έχασε σχεδόν το 30% των κοάλα της από το 2018 έως σήμερα, ανακοίνωσε πρόσφατα το Αυστραλιανό Ίδρυμα για τα Κοάλα, αποδίδοντας το γεγονός στην ξηρασία, τις δασικές πυρκαγιές και την υλοτομία. Νωρίτερα, μία μελέτη είχε επισημάνει τον κίνδυνο τα κοάλα να εξαφανιστούν εντελώς έως το 2050 από την πολιτεία της Νέας Νότιας Ουαλίας – όπου βρίσκονται τα περισσότερα, εξαιτίας της εκκαθάρισης εδαφών για τη γεωργία, της ανάπτυξης των πόλεων, των εξορύξεων και της υλοτομίας. Τα συμπαθή ζωάκια, που συναντώνται μόνο σε αυτή την ήπειρο της Γης, είναι χαρακτηρισμένα ως «Σχεδόν απειλούμενο είδος».

Τα κοάλα κινδυνεύουν από τον κατακερματισμό του φυσικού τους περιβάλλοντος και η Αυστραλιανή κυβέρνηση καλείται να αναλάβει περισσότερες δράσεις για να τα προστατεύσει.

Σύμφωνα με το Αυστραλιανό Ίδρυμα για τα Κοάλα, που είναι ανεξάρτητος μη κερδοσκοπικός οργανισμός, εκτίμησε ότι ο πληθυσμός των κοάλα μειώθηκε σε λιγότερα από 58.000 αυτό τον χρόνο από περισσότερα από 80.000 που ήταν το 2018 με την χειρότερη μείωση να καταγράφεται στην πολιτεία της Νέας Νότιας Ουαλίας, όπου ο πληθυσμός τους μειώθηκε κατά 41%. Δεν υπήρξε ανοδική τάση στον πληθυσμό τους πουθενά στην Αυστραλία.

Η μείωση του πληθυσμού των κοάλα στη Νέα Νότια Ουαλία επιταχύνθηκε έπειτα από την καταστροφή από τις δασικές πυρκαγιές τεράστιων εκτάσεων στο τέλος του 2019 και στις αρχές του 2020, αλλά κάποιες από αυτές τις περιοχές δεν είχαν ήδη κοάλα. Ιδιαίτερα ανησυχητικό είναι το γεγονός ότι περιοχές όπως η δυτική Νέα Νότια Ουαλία, όπου η ξηρασία την τελευταία δεκαετία είχε σωρευτικές επιπτώσεις και ποταμοί παραμένουν απολύτως άνυδροι επί χρόνια, ενώ οι ευκάλυπτοι του Καμαλντόλι, με τα φύλλα των οποίων τρέφονται εξ΄ολοκλήρου τα κοάλα, είναι εντελώς κατεστραμμένοι.

Η αυστραλιανή κυβέρνηση, το καλοκαίρι που πέρασε, έκανε έκκληση προς τους πολίτες να καταθέσουν προτάσεις για ένα εθνικό σχέδιο ανάκαμψης για την Νέα Νότια Ουαλία, την Κουινσλάνδη και την Επικράτεια Αυστραλιανής Πρωτεύουσας γύρω από την Καμπέρα και για αν το καθεστώς προστασίας του απειλούμενου είδους που έχουν τα κοάλα θα πρέπει να αναβαθμιστεί από «ευάλωτο» σε «υπό εξαφάνιση».

Το κοάλα είναι μαρσιποφόρο φυτοφάγο ζώο που τρέφεται αποκλειστικά από φύλλα ευκαλύπτου. Τα κοάλα της νότιας Αυστραλίας εξοντώθηκαν σε μεγάλη κλίμακα στις αρχές του 20ού αιώνα, αλλά ο πληθυσμός τους έκτοτε ανανεώθηκε σε κάποιο βαθμό. Σήμερα τα κοάλα θεωρούνται «σχεδόν απειλούμενο είδος».

Το χρώμα των κοάλα ποικίλλει από ασημένιο μέχρι καφέ. Έχουν δυνατό, κοντό σώμα και μεγάλο κεφάλι, με στρογγυλά, τριχωτά αυτιά και μεγάλη, σε σχήμα κουταλιού, μύτη. Το κοάλα είναι το μόνο ζώο στη Γη του οποίου ο εγκέφαλος είναι ασυνήθιστα μικρός, καθώς το 40% της κρανιακής κοιλότητας καταλαμβάνεται από υγρό. Ωστόσο, τα κοάλα έχουν δακτυλικά αποτυπώματα, τα οποία μάλιστα μοιάζουν τόσο με τα ανθρώπινα, που δύσκολα διακρίνονται με γυμνό μάτι.

Τα θηλυκά κοάλα μπορούν να γεννούν ένα μικρό κάθε χρόνο, επί 12 χρόνια, με την κύηση να διαρκεί μόλις 35 μέρες. Το νεογέννητο κοάλα είναι τυφλό, δεν έχει τρίχωμα και αυτιά και όταν γεννιέται έχει μέγεθος όσο ένα φασόλι. Αμέσως σκαρφαλώνει και μπαίνει στον μάρσιπο της μητέρας του, όπου μένει κρυμμένο και θηλάζει για έξι μήνες. Έκτοτε και για έξι ακόμα μήνες, μένει με τη μητέρα του, καβαλώντας την πλάτη της.

Τα κοάλα ζουν από 13 μέχρι 18 χρόνια στην άγρια φύση.