Οι κροκόδειλοι που σιγά - σιγά γίνονται πορτοκαλί

«Απείχαν κάπου στα δύο με τρία μέτρα από εμένα και τα μάτια τους είχαν μία πολύ φωτεινή κόκκινη απόχρωση και σε αυτά αντικατοπτρίζονταν το φως μου. Ένιωσα πολύ τρομαγμένος» αναφέρει στο CNNi ο Testa, επιστήμονας με εξειδίκευση στις σπηλιές.

Κατά τη διάρκεια της καριέρας του έχει συναντήσει πολλά περίεργα και εντυπωσιακά πράγματα, αλλά τίποτα δεν ήταν τόσο αλλόκοτο όσο αυτοί οι πορτοκαλί κροκόδειλοι με τα φλεγόμενα κόκκινα μάτια.

Ο Testa επισκέφθηκε το μέρος που βρέθηκαν τα ερπετά αυτά για πρώτη φορά πριν εννιά χρόνια με τον συνάδελφό του, Matt Shirley, ο οποίος ειδικεύεται στους κροκόδειλους. Αφορμή για την επίσκεψη αυτή ήταν η ανακάλυψη του αρχαιολόγου Richard Oslisly ο οποίος είχε βρει τα ερπετά σε μια σπηλιά. Από τότε έχουν επισκεφθεί τη συγκεκριμένη περιοχή του Γκαμπόν άλλες έξι φορές.

«Πρώτα επιβεβαιωθήκαμε πως υπάρχουν όντως κροκόδειλοι μέσα στην σπηλιά και έπειτα βγάλαμε έξω έναν από αυτούς και ήταν έντονο πορτοκαλί. Αυτό ήταν υπέροχο» δήλωσε ο Testa.

Σχετικά με τους μυστηριώδεις κροκόδειλους δεν γνωρίζουμε πολλά. Βέβαια, πρόσφατη έρευνα του Shirley (σ.σ. ο συνάδελφος του Testa) δείχνει πως ίσως αυτά τα πλάσματα να εξελίσσονται σιγά - σιγά σε ένα εντελώς διαφορετικό είδος.

Τα είδη αυτά μπορεί να μεταλλάσσονται λόγω του διαφορετικού γενετικού απλότυπού (σ.σ. ένα σύνολο αλληλομόρφων γονιδίων σε έναν οργανισμό που κληρονομούνται μαζί από ένα γονέα) τους σε σχέση με τους υπόλοιπους κροκοδείλους της Αφρικής, οι οποίοι ζουν έξω, πράγμα που σημαίνει πως οι αλλόκοτοι, πορτοκαλί κροκόδειλοι έχουν μάθει να ζουν μες στο σκοτάδι.

«Το σχήμα των κεφαλιών τους είναι πιο αρχαϊκό, τα φρύδια τους πολύ πιο έντονα και ο απλότυπός τους έχει βρεθεί σε σπηλιές στην Abanda και πουθενά αλλού» αναφέρει ο αρχαιολόγος Oslisly.

Γιατί είναι πορτοκαλί;

Ίσως το πιο περίεργο της υπόθεσης να είναι το χρώμα. Η μόνη εξήγηση που έχουν δώσει οι επιστήμονες είναι πως ίσως να οφείλεται στη λεύκανση από τα οξέα.

«Οι κροκόδειλοι κανονικά ζουν σε υγρούς τόπους. Αυτοί εδώ όμως ζουν μέσα στην κοπριά, η οποία αποτελεί ένα αρκετά άγριο περιβάλλον. Μία “χημική επίθεση” γίνεται στο δέρμα τους με αποτέλεσμα να το ξασπρίζει. Όμως δεν έχουμε τα μέσα για να το αποδείξουμε αυτό» λέει ο Testa.

Ο πρώτος πορτοκαλί κροκόδειλος που βρήκαν ήταν σχεδόν 1,7 μέτρο και αποτελεί έναν από τους μεγαλύτερους αφρικανικούς νάνους κροκόδειλους. Άλλη μία ενδιαφέρουσα ιδιοτροπία είναι πως ενώ οι κροκόδειλοι συνήθως χρειάζεται να είναι στο φως για να ρυθμιστεί ο μεταβολισμός τους, οι συγκεκριμένοι έχουν επιβιώσει εδώ και χρόνια στο σκοτάδι.

CNNi / Why are these gray African crocodiles turning orange?