Ορυχείο Naica: μια υπόγεια σπηλιά με τεράστιους κρυστάλλους
Στην περιοχή Chihuahua του Μεξικό βρίσκεται μια υπόγεια σπηλιά με τεράστιους κρυστάλλους. Καθώς είναι πανέμορφοι και ζεστοί, οι ντόπιοι αποκαλούν το μέρος «παραμυθένια κόλαση».
Πρόκειται για το ορυχείο Naica. Οι κρύσταλλοι είναι ηλικίας μεγαλύτερης των 50.000 χρόνων. Το βάρος τους ξεπερνά τους 55 τόνους και το μήκος τους είναι τουλάχιστον τέσσερα μέτρα.
Ομάδα επιστημόνων ανακάλυψε αρχαία αδρανή μικρόβια σ' αυτούς. Κατά την διάρκεια παρουσίασης της έρευνας, η Penelope Boston, επικεφαλής του Ινστιτούτου Αστροβιολογίας της NASA, περιέγραψε τους κρυστάλλους ως «σούπερ ζωή».
Οι επιστήμονες -που δεν άντεχαν να μείνουν μέσα στα σπήλαια για παραπάνω από 20 λεπτά κάθε φορά λόγω της αφόρητης ζέστης- κατάφεραν να τρυπήσουν αυτούς τους κρυστάλλους και να πάρουν δείγματα από το εσωτερικό τους, όπου βρήκαν 40 διαφορετικά είδη βακτηρίων, ιών και μιας άλλης ξεχωριστής κατηγορίας μικροοργανισμών, των αρχαίων. Θα ακολουθήσουν περαιτέρω εργαστηριακές μελέτες και η σχετική επιστημονική δημοσίευση σε περιοδικό.
Οι περισσότεροι αστροβιολόγοι υποπτεύονται ότι αν υπάρχει ζωή σε άλλους πλανήτες και δορυφόρους, αυτή θα επιβιώνει κάτω από την επιφάνεια, με χημειοσυνθετικό τρόπο, όπως τα μεξικανικά μικρόβια, κυρίως για να προστατευθούν από την ηλιακή και κοσμική ακτινοβολία.
Σε περίπτωση που επιβεβαιωθούν τα ευρήματα θα έχουμε άλλη μια τρανή απόδειξη ότι τα μικρόβια μπορούν να επιβιώσουν σε εξαιρετικά δύσκολες συνθήκες.
Το ορυχείο Naica εντοπίστηκε τον 18ο αιώνα όταν γίνονταν ανασκαφές για ασήμι. Η μεγάλη ανακάλυψη, πάντως, έγινε το 2000 από δύο ερευνητές, οι οποίοι βρήκαν το σπήλαιο με τους κρυστάλλους, σε βάθος 270 μέτρων από την επιφάνεια της γης.
Στο παρελθόν, άλλοι επιστήμονες ισχυρίσθηκαν ότι ανακάλυψαν σε άλλες ακραίες συνθήκες (πάγου και αλατιού) μικροοργανισμούς που μπορεί να έχουν ηλικία έως μισού εκατομμυρίων ετών.