Φαράγγια γεμάτα μεθάνιο και άλλους υδρογονάνθρακες βρέθηκαν στον Τιτάνα
Ο μεγαλύτερος δορυφόρος του Κρόνου, ο Τιτάνας, βρίσκεται στο επίκεντρο των ερευνών της NASA, καθώς εντοπίστηκαν πάνω του βαθιά φαράγγια γεμάτα υγρούς υδρογονάνθρακες.
Τα στοιχεία του σκάφους «Κασίνι» που είχε περάσει από τον δορυφόρο το 2013, φανερώνουν πως κάποια από αυτά τα φαράγγια καταλήγουν σε μία μεγάλη λιμνοθάλασσα η οποία είναι γεμάτη μεθάνιο. Ταυτόχρονα, κάτι ανάλογο συμβαίνει με τους μικρότερους παραπόταμους ενός εκτεταμένου δικτύου ποταμών που καταλήγουν στην περιοχή αυτή της «Λιγείας Θάλασσας» (Ligeia Mare).
Οι αστρονόμοι πλέον έχουν τις πρώτες ενδείξεις πως αυτά τα φαράγγια, που έχουν πλάτος έως ένα χιλιόμετρο, βάθος 240 έως 570 μέτρα και πλαγιές με απότομες κλίσεις άνω των 40 μοιρών, γεμίζουν με μεθάνιο και άλλους υδρογονάνθρακες.
Το πυκνότερο δίκτυο οκτώ φαραγγίων καταλήγει στον μήκους 400 χιλιομέτρων ποταμό Vid Flumina, ο οποίος με τη σειρά του χύνεται στη λιμνοθάλασσα μεθανίου Ligeia Mare, τη δεύτερη μεγαλύτερη του Τιτάνα και σε μερικά φαράγγια, η στάθμη των υγρών υδρογονανθράκων βρίσκεται στο ίδιο επίπεδο με τη Ligeia Mare, ενώ σε άλλα είναι δεκάδες μέτρα ψηλότερα. Πράγμα που οι επιστήμονες αποδίδουν σε μικρότερους παραπόταμους, οι οποίοι τροφοδοτούν τα φαράγγια με μεθάνιο και άλλους υδρογονάνθρακες.
Το σκάφος Cassimi, εντοπίζει στην επιφάνεια του Τιτάνα ορισμένα βαθιά και απότομα κανάλια, τα οποία είναι γεμάτα με υγρούς υδρογονάνθρακες - ΠΗΓΗ:NASA
Ο Άλεξ Χέις του Πανεπιστημίου Κορνέλ της Νέας Υόρκης υποστηρίζει πως υπάρχουν πολλά κοινά στοιχεία μεταξύ του Τιτάνα και της Γης: «Η Γη είναι ζεστή και βραχώδης, με ποταμούς νερού, ενώ ο Τιτάνας είναι κρύος και παγωμένος, με ποταμούς μεθανίου. Παρόλα αυτά, είναι εντυπωσιακό πόσο παρόμοια χαρακτηριστικά συναντάμε στους δύο κόσμους» Επίσης ο Τιτάνας είναι το μοναδικό σώμα -εκτός από τη Γη- στο ηλιακό μας σύστημα, που η επιφάνεια του εμφανίζει συνεχή διάβρωση από γεωλογικές διαδικασίες ευρείας κλίμακας, οι οποίες, μεταξύ άλλων, οδηγούν στη δημιουργία τεράστιων φαραγγιών.
Το Cassini, μια κοινή αποστολή της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας, (NASA), της Ευρωπαϊκής (ESΑ) και της Ιταλικής, ξεκίνησε την αποστολή του 1997 και έκτοτε επέτρεψε στους επιστήμονες να μελετήσουν από κοντά τον Κρόνο και το μεγάλο σύστημα των δακτυλίων και των δορυφόρων του.
Οι θάλασσες (ή μεγάλες λίμνες) υδρογονανθράκων του Τιτάνα εντοπίσθηκαν για πρώτη φορά το 2006. Οι επιστήμονες μάλιστα πιστεύουν ότι υπάρχουν πολλά μικρότερα φαράγγια, που δεν έχουν καταφέρει ακόμη να παρατηρήσουν.