Airbus Beluga: Το πιο παράξενο αεροπλάνο του κόσμου αποκτά δική του αεροπορική εταιρεία

Το Airbus Beluga, το υπερμεγέθες αεροπλάνο μεταφοράς εμπορευμάτων βρίσκεται σε υπηρεσία εδώ και σχεδόν δύο δεκαετίες. Μεταφέρει κυρίως ανταλλακτικά αεροσκαφών μεταξύ των εγκαταστάσεων κατασκευής της Airbus που βρίσκονται διασκορπισμένες σε όλη την Ευρώπη.

Το πρώτο Beluga ήταν αρχικά γνωστό ως Airbus Super Transporter. Αλλά η ομοιότητα με τη λευκή αρκτική φάλαινα Μπελούγκα οδήγησε στη μετονομασία του σε Beluga ST.

Πέταξε για πρώτη φορά το 1994 και μπήκε σε υπηρεσία το 1995, ενώ μέχρι το 2000 κατασκευάστηκαν άλλα τέσσερα αεροπλάνα, κόστους 183 εκατομμυρίων ευρώ έκαστο. Αναπτύχθηκε για τη μεταφορά μεγάλων τμημάτων αεροσκαφών της Airbus από τα εργοστάσιά της στη Γαλλία, τη Γερμανία, το Ηνωμένο Βασίλειο, την Ισπανία και την Τουρκία, στις γραμμές τελικής συναρμολόγησης που βρίσκονται στην Τουλούζη και το Αμβούργο.

Μετά 24 χρόνια, μια νέα έκδοση, το Beluga ΧL έρχεται να αντικαταστήσει τα αρχικά αεροσκάφη, τα οποία θα περάσουν στον έλεγχο μιας νέας, αυτόνομης αεροπορικής εταιρείας μεταφορών εμπορευμάτων με την ονομασία Airbus Beluga Transport.

«Υπάρχουν πολύ λίγες επιλογές στην αγορά για υπερμεγέθη αντικείμενα», λέει ο Benoît Lemonnier, επικεφαλής της Airbus Beluga Transport. «Τις περισσότερες φορές υπάρχει η ανάγκη μερικής αποσυναρμολόγησης ενός ωφέλιμου φορτίου για να χωρέσει σε ένα αεροσκάφος - ενώ στο Beluga, απλά χωράει».

Μακρύτερο και μεγαλύτερο από το ST, το νέο Beluga XL είναι ικανό να μεταφέρει και τα δύο φτερά, αντί για το ένα, του Airbus A350, του τελευταίου αεροσκάφους μεγάλων αποστάσεων της εταιρείας. Από το 2018 μέχρι σήμερα έχουν κατασκευαστεί έξι Beluga XL, τα οποία θα υποκαταστήσουν πλήρως τα ST στο εσωτερικό δίκτυο της Airbus, έτσι ώστε τα ST να καταστούν διαθέσιμα για εναλλακτικές υπηρεσίες.

Παλιό αλλά όχι ξεπερασμένο

Τα Beluga ST μπορεί να πλησιάζουν τις δύο δεκαετίες υπηρεσίας, αλλά σύμφωνα με τον Lemonnier, έχουν ακόμα πολλή ζωή μέσα τους:

«Ανάλογα με το πόσο συχνά πετούν, μπορεί να παραμείνουν σε υπηρεσία για άλλα 20 χρόνια, εύκολα».

Ένα από αυτά θα συνεχίσει να εργάζεται για την Airbus και να μεταφέρει ανταλλακτικά αεροσκαφών, ενώ τα υπόλοιπα τέσσερα θα ανήκουν αποκλειστικά στο στόλο της νέας αεροπορικής εταιρείας μεταφορών εμπορευμάτων.

Επειδή ο χώρος στο Beluga ST είναι κατά 50% υψηλότερος και κατά 10% φαρδύτερος από τα συνηθισμένα αεροσκάφη μεταφοράς εμπορευμάτων – όπως το Boeing 747-8F – χρησιμοποιείται γενικά για τη μεταφορά ογκωδών αντικειμένων, όπως δορυφόροι, ελικόπτερα, κινητήρες αεροσκαφών, προσομοιωτές πτήσης, ιστιοπλοϊκά σκάφη και στρατιωτικά οχήματα.

Πετώντας με το Beluga

Η πτήση με το Beluga μπορεί να είναι λίγο διαφορετική από ό,τι με τα κανονικά αεροσκάφη, σημειώνει ο Lemonnier.

«Μπορεί να έχει ευαίσθητη συμπεριφορά στον άνεμο λόγω του μεγάλου κεφαλιού του και γι' αυτό απαιτεί ειδική εκπαίδευση για τους πιλότους», λέει. «Αλλά κατά τα άλλα μοιάζει πολύ με ένα A300-600 – το πιλοτήριο είναι ακριβώς το ίδιο».

Ένας περιορισμός στις πτήσεις είναι η εμβέλεια των 3.000 χιλιομέτρων (1.600 ναυτικά μίλια), που σημαίνει ότι τα ταξίδια από την Ευρώπη προς τις Ηνωμένες Πολιτείες απαιτούν έως και δύο στάσεις ανεφοδιασμού, συνήθως στις Αζόρες και στον Καναδά.

Ένας άλλος είναι το μέγιστο βάρος φορτίου των 40 τόνων. Επειδή το Beluga έχει σχεδιαστεί για όγκο, οι «αντίπαλοί» του, όπως το Antonov AN-124, μπορούν να μεταφέρουν τριπλάσιο βάρος. Το πρώην μεγαλύτερο αεροπλάνο στον κόσμο – το AN-225, που καταστράφηκε το 2022 – είχε χωρητικότητα 250 τόνων!

Με πληροφορίες από: Airbus Beluga: World’s strangest-looking plane gets its own airline by Jacopo Prisco, CNN