Πώς είναι να δουλεύεις ως κυνηγός πυθώνων στην Φλόριντα

Τον χειμώνα τους κυνηγάει την ημέρα, αλλά τα υγρά, αποπνικτικό καλοκαίρια προτιμάει τη νύχτα. Η δουλειά της ακούγεται – και είναι – επικίνδυνη, αλλά αφορά τη διάσωση ενός ολόκληρου οικοσυστήματος.

Οι βιρμανικοί πύθωνες πιστεύεται ότι έφτασαν στη Φλόριντα ως κατοικίδια ζώα στα μέσα της δεκαετίας του 1990. Από το 1996 έως το 2006, περίπου 99.000 πύθωνες μεταφέρθηκαν στις ΗΠΑ για να πωληθούν ως κατοικίδια. Όταν κάποιοι δραπέτευσαν στην άγρια φύση, βρήκαν έναν παράδεισο πλούσιο σε θηράματα όπως ποντίκια, σκίουροι, πουλιά – αλλά και μεγάλα ζώα όπως ελάφια, ακόμη και αλιγάτορες.

Οι πύθωνες πιστεύεται ότι κυνηγούν χρησιμοποιώντας την όσφρησή τους για να εντοπίζουν τα ίχνη που αφήνει το θήραμά τους. Στη συνέχεια κρύβονται σε κοντινή απόσταση για να του στήσουν ενέδρα, να το σφίξουν μέχρι θανάτου και να το καταπιούν ολόκληρο.

Από τότε που εμφανίστηκαν οι πύθωνες στα τέλη της δεκαετίας του 1990, τα γουνοφόρα ζώα στο Εθνικό Πάρκο Everglades της Φλόριντα έχουν μειωθεί κατά 90-95%. Μια μελέτη διαπίστωσε μείωση 99% στα ρακούν, 99% στα οπόσουμ και πλήρη απουσία κουνελιών.

Οι κυνηγοί πυθώνων δουλεύουν σε ζευγάρια. Έτσι, όταν η Siewe εντοπίσει ένα φίδι – «περνούν το 85% του χρόνου τους ακίνητα», λέει – το αρπάζει πίσω από το κεφάλι και ο βοηθός της του κλείνει το στόμα με κολλητική ταινία. Οι μεγάλοι πύθωνες, όπως το είδος που πιάνει η Siewe, έχουν μεγάλα, κοφτερά δόντια που μπορούν να προκαλέσουν βαθιές πληγές – αν και δεν είναι δηλητηριώδεις.

«Πράκτορες απομάκρυνσης πυθώνων»

Η Siewe εργαζόταν ως «πράκτορας απομάκρυνσης πύθωνων» για την Περιφέρεια Διαχείρισης Υδάτων της Νότιας Φλόριντα. Πληρωνόταν με την ώρα, από 13 ως 18 δολάρια, ανάλογα με το πού βρισκόταν για κυνήγι, για έως και 10 ώρες. Έπαιρνε έξτρα αμοιβή για κάθε πύθωνα που πιάνει: 50 δολάρια για κάθε πύθωνα κάτω από 4 πόδια (1,2 μέτρα) και 25 δολάρια για κάθε επιπλέον πόδι μήκους. Αν εντόπιζε ενεργή φωλιά πυθώνων, κέρδιζε μπόνους 200 δολαρίων.

Οι «πράκτορες απομάκρυνσης πυθώνων» της Φλόριντα είναι εκπαιδευμένοι να σκοτώνουν τα φίδια επιτόπου, με τη χρήση πιστολιού καρφιών. Στο πλαίσιο του προγράμματος που ξεκίνησε το 2017, έχουν συλληφθεί και θανατωθεί 7.330 πύθωνες μέχρι στιγμής.

Παράλληλα, η Siewe έβγαζε επιπλέον χρήματα γδέρνοντας τους πύθωνες για να φτιάξει αξεσουάρ από δέρμα φιδιού, μέχρι που ανακάλυψε ότι μπορούσε να κερδίσει πολύ περισσότερα χρήματα οργανώνοντας κυνήγια πυθώνων για τουρίστες. Κι έτσι, ανεξαρτητοποιήθηκε και ξεκίνησε δική της επιχείρηση.

«Οι άνθρωποι κυνηγούν στην Αφρική, σε όλο τον κόσμο, και τώρα θέλουν να έρθουν στη Φλόριντα για να κυνηγήσουν πύθωνες», λέει η Siewe, ο οποία έχει περισσότερη δουλειά από ποτέ. Προσλαμβάνεται επίσης από ντόπιους που επιθυμούν να μάθουν πώς να πιάνουν τα φίδια.

Διαγωνισμός με έπαθλο 30.000 δολάρια

Η Περιφέρεια Διαχείρισης Υδάτων της Νότιας Φλόριντα φροντίζει να ενημερώνει το κοινό σχετικά με τον κίνδυνο τον οποίο αποτελούν οι πύθωνες για το οικοσύστημα. Μάλιστα, διοργανώνει κάθε Αύγουστο τον διαγωνισμό Florida Python Challenge. Η 10ήμερη εκδήλωση προσελκύει διαγωνιζόμενους από όλο τον κόσμο που διεκδικούν χρηματικά έπαθλα έως και 30.000 δολάρια. Όποιος πιάσει τον μεγαλύτερο βιρμανικό πύθωνα, κερδίζει. Όποιος πιάσει τους περισσότερους, επίσης κερδίζει.

Είναι η μόνη φορά που το κοινό μπορεί επισήμως να κερδίσει χρήματα για το κυνήγι φιδιών. Πέραν του διαγωνισμού, μόνο οι πολιτειακοί υπάλληλοι αποζημιώνονται για το κυνήγι πύθωνα – αν και αυτό δεν έχει εμποδίσει τους κατοίκους της Φλόριντα και τους τουρίστες από το να ασχοληθούν και οι ίδιοι.