Η ιστορική αποκάλυψη του δείγματος από τον αστεροειδή Μπενού - Νερό και άνθρακα εντόπισε η NASA

Τα πετρώματα και η σκόνη περιέχουν νερό και μεγάλη ποσότητα άνθρακα, γεγονός που υποδηλώνει ότι οι αστεροειδείς μπορεί να έχουν παραδώσει τα δομικά στοιχεία της ζωής στη Γη, δήλωσε ο διοικητής της NASA Μπιλ Νέλσον. Το δείγμα περιέχει σχεδόν 5% άνθρακα κατά βάρος, γεγονός που το καθιστά μία από τις υψηλότερες συγκεντρώσεις άνθρακα που έχουν μελετηθεί σε αστεροειδή, σύμφωνα με τον Δρ Τζέισον Ντουόρκιν, επιστήμονα του προγράμματος OSIRIS-REx στο Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Γκοντάρ της NASA.

«Ξεπερνώντας κατά πολύ τον στόχο μας των 60 γραμμαρίων, πρόκειται για το μεγαλύτερο δείγμα αστεροειδούς πλούσιο σε άνθρακα που έχει επιστραφεί ποτέ στη Γη», δήλωσε ο Νέλσον.

«Τα μόρια άνθρακα και νερού είναι ακριβώς το είδος του υλικού που θέλαμε να βρούμε. Είναι κρίσιμα στοιχεία για τον σχηματισμό του δικού μας πλανήτη. Και θα μας βοηθήσουν να προσδιορίσουμε την προέλευση των στοιχείων που θα μπορούσαν να έχουν οδηγήσει στη δημιουργία ζωής».

Το δείγμα, που συλλέχθηκε από τον ηλικίας 4,5 δισεκατομμυρίων ετών αστεροειδή Μπενού τον Οκτώβριο του 2020 από ο διαστημικό σκάφος OSIRIS-REx της NASA, προσγειώθηκε στην έρημο της Γιούτα με μια κάψουλα στις 24 Σεπτεμβρίου.

Έκτοτε, οι επιστήμονες εργάζονται σκληρά μελετώντας τον πλούτο του υλικού που βρέθηκε στο πάνω μέρος του δοχείου για να πραγματοποιήσουν μια πρώιμη ανάλυση. Τα αποτελέσματα αυτής της ανάλυσης, καθώς και η πρώτη ματιά στο δείγμα, δόθηκαν στη δημοσιότητα κατά τη διάρκεια μιας ζωντανής εκπομπής της NASA από το Διαστημικό Κέντρο Τζόνσον στο Χιούστον.

Τι έδειξε η ανάλυση

Τις τελευταίες δύο εβδομάδες, η επιστημονική ομάδα ανέλυσε μερικούς από τους βράχους και τη σκόνη χρησιμοποιώντας ένα ηλεκτρονικό μικροσκόπιο σάρωσης, κάνοντας μετρήσεις με υπέρυθρες ακτίνες και πραγματοποιώντας ανάλυση χημικών στοιχείων. Χρησιμοποίησαν επίσης ακτίνες Χ για να δημιουργήσουν ένα τρισδιάστατο μοντέλο ενός από τα σωματίδια και να αποκαλύψουν τη σύνθεσή του, αποκαλύπτοντας έναν «επιστημονικό θησαυρό» περιεκτικότητας σε άνθρακα και νερό, όπως δήλωσε ο επικεφαλής ερευνητής του OSIRIS-REx Ντάντε Λαουρέτα.

«Η πρώτη ανάλυση δείχνει δείγματα που περιέχουν άφθονο νερό με τη μορφή ενυδατωμένων αργιλικών ορυκτών και περιέχουν άνθρακα τόσο ως ορυκτά όσο και ως οργανικά μόρια», δήλωσε ο Νέλσον. Η ομάδα μοιράστηκε λεπτομερείς εικόνες των σωματιδίων που αποκαλύπτουν τα αργιλικά ορυκτά που περιέχουν νερό.

«Έτσι πιστεύουμε ότι το νερό έφτασε στη Γη», δήλωσε ο Λαουρέτα, ο οποίος είναι επίσης καθηγητής πλανητικών επιστημών στο Πανεπιστήμιο Regents της Αριζόνα.

«Ο λόγος που η Γη είναι ένας κατοικήσιμος κόσμος, που έχουμε ωκεανούς και λίμνες και ποτάμια και βροχή, είναι επειδή αυτά τα αργιλικά ορυκτά προσγειώθηκαν στη Γη πριν από 4 έως 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια, καθιστώντας τον κόσμο μας κατοικήσιμο. Βλέπουμε λοιπόν τον τρόπο με τον οποίο το νερό ενσωματώθηκε στο στερεό υλικό».

Η ανάλυση αποκάλυψε επίσης θειούχα ορυκτά, «ένα κρίσιμο στοιχείο για την πλανητική εξέλιξη και τη βιολογία», ορυκτά οξειδίων του σιδήρου που ονομάζονται μαγνητίτης και αντιδρούν στα μαγνητικά πεδία, και άλλα ορυκτά «που θα μπορούσαν να είναι σημαντικά για την οργανική εξέλιξη», δήλωσε ο Λαουρέτα.

Σε επόμενα στάδια της έρευνας, η ομάδα θα εξετάσει πόση ακριβώς χημεία αναπτύχθηκε στον Μπενού, για να διαπιστώσει αν τα δομικά στοιχεία της ζωής δημιούργησαν πεπτίδια, ή αλυσίδες αμινοξέων που σχηματίζουν πρωτεΐνες.

Το «έξτρα» υλικό και το κυρίως δείγμα

Υπήρχε τόσο πολύ «έξτρα» υλικό όταν οι επιστήμονες άνοιξαν το δοχείο που προσγειώθηκε στην έρημο, που η ομάδα δεν έχει ανοίξει ακόμη το κυρίως δείγμα.

Το τελευταίο, βρίσκεται εντός της κεφαλής του μηχανισμού λήψης δειγμάτων TAGSAM (Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism), την οποία η ομάδα θα συνεχίσει να αποσυναρμολογεί προσεκτικά τις επόμενες δύο εβδομάδες.

Μαζί, η σκόνη και τα πετρώματα που συλλέχθηκαν από την επιφάνεια του Μπενού και το εσωτερικό του, θα μπορούσαν να αποκαλύψουν την ιστορία του πώς σχηματίστηκε και εξελίχθηκε ο αστεροειδής με την πάροδο του χρόνου. Αυτές οι γνώσεις θα ρίξουν επίσης φως στη συνολική σύνθεσή του, γεγονός που θα μπορούσε να βοηθήσει τη NASA να καθορίσει πώς θα μπορούσε να εκτρέψει τον αστεροειδή, ο οποίος έχει πιθανότητες να προσκρούσει στη Γη στο μέλλον.

Οι επιστήμονες θα αναλύουν το υλικό για τα επόμενα δύο χρόνια σε ένα ειδικό εργαστήριο μέσα στο Διαστημικό Κέντρο Τζόνσον. Το δείγμα θα χωριστεί επίσης και θα σταλεί σε εργαστήρια σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένων των εταίρων της αποστολής OSIRIS-REx στην Καναδική Διαστημική Υπηρεσία και την Ιαπωνική Υπηρεσία Αεροδιαστημικής Εξερεύνησης. Περίπου το 70% του δείγματος θα παραμείνει παρθένο στην αποθήκη, ώστε οι μελλοντικές γενιές με καλύτερη τεχνολογία να μπορέσουν να μάθουν ακόμη περισσότερα από όσα είναι τώρα δυνατά.

Με πληροφορίες από: Unprecedented asteroid sample contains ‘crucial elements,’ NASA says in historic reveal by Ashley Strickland, CNN