To ιερό δισκοπότηρο της αστροβιολογίας: Τεστ για την αναζήτηση εξωγήινης ζωής ανέπτυξαν επιστήμονες

Η τελευταία ανακάλυψη, όπως σημειώνει ο Independent, χρησιμοποιεί τεχνητή νοημοσύνη για να προσδιορίσει με ακρίβεια 90% αν ένα δείγμα είναι βιολογικό ή όχι. Μάλιστα, οι ερευνητές υποστηρίζουν ότι μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε υπάρχοντα δείγματα. Αυτό μπορεί να σημαίνει, για παράδειγμα, ότι έχουμε ήδη συγκεντρώσει τα δείγματα που θα μπορούσαν να μας πουν αν υπάρχει ζωή στον Άρη. Οι επιστήμονες ελπίζουν ότι το τεστ τους θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί σε δείγματα που έχουν ήδη συλλεχθεί από το όργανο ανάλυσης δειγμάτων του ρόβερ Curiosity στον Άρη.

Τα ευρήματα θα μπορούσαν επίσης να μας βοηθήσουν να μάθουμε περισσότερα για τον δικό μας πλανήτη, αποκαλύπτοντας την ιστορία των μυστηριωδών και αρχαίων πετρωμάτων που βρίσκονται στη Γη.

«Η αναζήτηση για εξωγήινη ζωή παραμένει ένα από τα πιο βασανιστικά εγχειρήματα της σύγχρονης επιστήμης», δήλωσε ο επικεφαλής της ομάδας επιστημόνων, Τζιμ Κλιβς, του Εργαστηρίου Γης και Πλανητών του Ινστιτούτου Επιστημών Κάρνεγκι στην Ουάσιγκτον.

Τρία βασικά συμπεράσματα

«Τρία είναι τα μεγάλα συμπεράσματα αυτής της νέας έρευνας», είπε. «Πρώτον, σε κάποιο βαθύ επίπεδο, η βιοχημεία διαφέρει από την αβιοτική οργανική χημεία. Δεύτερον, μπορούμε να εξετάσουμε δείγματα από τον Άρη και από την αρχαία Γη για να διαπιστώσουμε αν ήταν κάποτε ζωντανά. Τρίτον, είναι πιθανό αυτή η νέα μέθοδος να μπορεί να διακρίνει εναλλακτικές βιοσφαίρες από αυτές της Γης, με σημαντικές επιπτώσεις για μελλοντικές αποστολές αστροβιολογίας».

Το τεστ δεν αναζητά συγκεκριμένα μόρια ή ενώσεις που θα μπορούσαν να είναι ενδεικτικές της ζωής, όπως έκαναν πολλά προηγούμενα. Αντ' αυτού, αναζητά μικρές διαφορές στα μοριακά μοτίβα των δειγμάτων, χρησιμοποιώντας διαφορετικά είδη ανάλυσης.

Πώς λειτουργεί το τεστ

Κατασκευάστηκε δίνοντας σε ένα σύστημα τεχνητής νοημοσύνης δεδομένα για 134 γνωστά δείγματα, με πληροφορίες για το αν είναι βιοτικά ή αβιοτικά. Για να το δοκιμάσει, στη συνέχεια του έδωσε νέα δείγματα – κάποια από έμβια όντα, υπολείμματα αρχαίας ζωής και άλλα αβιοτικά δείγματα που δεν παρέπεμπαν σε ζωή, όπως καθαρές χημικές ουσίες – και τα αναγνώρισε με ακρίβεια 90%.

Το σύστημα μπορούσε επίσης να διαχωρίσει τα βιοτικά δείγματα σε «ζωντανά» και «απολιθώματα». Μπορούσε, για παράδειγμα, να διακρίνει τη διαφορά μεταξύ ενός φρεσκοκομμένου φύλλου και κάτι άλλου που πέθανε πριν από πολύ καιρό.

Οι επιστήμονες ελπίζουν ότι με την πάροδο του χρόνου θα μπορεί να είναι σε θέση να διακρίνει και άλλες ενδείξεις στα δεδομένα, όπως σημάδια φωτοσύνθεσης ή κύτταρα που έχουν πυρήνα.

Οι προηγούμενες απόπειρες είχαν αποτύχει επειδή τα οργανικά μόρια τείνουν να αποικοδομούνται με την πάροδο του χρόνου. Αλλά η νέα μέθοδος λειτουργεί ακόμη και όταν τα δείγματα έχουν αποσυντεθεί και έχουν αλλάξει σημαντικά, δήλωσαν οι ερευνητές που την ανέπτυξαν. Και ανοίγει το δρόμο για τη χρήση έξυπνων αισθητήρων σε ρομποτικά διαστημόπλοια, οχήματα προσεδάφισης και ρόβερ για την αναζήτηση ενδείξεων ζωής πριν τα δείγματα επιστρέψουν στη Γη.