Εξωπλανήτη 8,6 φορές μεγαλύτερο από τη Γη που μπορεί να υποστηρίζει ζωή, μελετά το τηλεσκόπιο Webb

Η έρευνα με το Webb αποκάλυψε ότι ο εξωπλανήτης K2-18b μπορεί να έχει ορισμένα βασικά χαρακτηριστικά ενός πλανήτη που θα μπορούσε να υποστηρίξει υδάτινα σώματα – και ζωή.

Σε κοντινή τροχιά γύρω από τον ψυχρό αστέρα νάνο K2-18, ο εξωπλανήτης βρίσκεται εντός της κατοικήσιμης ζώνης (ζώνη Goldilocks, ή της Χρυσομαλλούσας, όπως την έχουν ονομάσει οι αστρονόμοι) του άστρου και έχει μάζα 8,6 φορές μεγαλύτερη από τη Γη. Με ανάλυση των παρατηρήσεων του Webb διαπιστώθηκε ότι ο πλανήτης έχει άφθονο μεθάνιο και διοξείδιο του άνθρακα στην ατμόσφαιρά του.

Η παρουσία αυτών των μορίων που περιέχουν άνθρακα (ο οποίος θεωρείται το δομικό στοιχείο των μορφών ζωής στη Γη), μαζί με την έλλειψη αμμωνίας, θα μπορούσε να υποδηλώνει μια ατμόσφαιρα πλούσια σε υδρογόνο που περιβάλλει έναν ωκεάνιο κόσμο, σύμφωνα με ανακοίνωση της NASA.

Το 2019, το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble εντόπισε αρχικά ενδείξεις υδρατμών στην ατμόσφαιρα του εξωπλανήτη. Σήμερα, το τηλεσκόπιο Webb, το οποίο μπορεί να ανιχνεύσει υπέρυθρο φως αόρατο στο ανθρώπινο μάτι, αναζήτησε τα ακριβή στοιχεία που εμφανίζονται στην ατμόσφαιρα του πλανήτη.

Το μόριο – κλειδί

Οι τελευταίες παρατηρήσεις του πλανήτη υποδηλώνουν επίσης ότι ένα πολύ ιδιαίτερο μόριο, που ονομάζεται διμεθυλοσουλφίδιο, θα μπορούσε να υπάρχει στον K2-18b. Στη Γη, το διμεθυλοσουλφίδιο «παράγεται μόνο από τη ζωή», σύμφωνα με τη NASA. «Το μεγαλύτερο μέρος του στη γήινη ατμόσφαιρα εκπέμπεται από το φυτοπλαγκτόν σε θαλάσσια περιβάλλοντα».

Οι ερευνητές δεν υποστηρίζουν ευθέως ότι ο K2-18b είναι γεμάτος με εξωγήινη ζωή. Χρειάζονται περαιτέρω έρευνες για να επιβεβαιωθεί η παρουσία του διμεθυλοσουλφιδίου, δήλωσε ο αστρονόμος Nikku Madhusudhan, καθηγητής αστροφυσικής και εξωπλανητικής επιστήμης στο Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ. Ο Madhusudhan είναι επικεφαλής συγγραφέας μιας νέας επιστημονικής εργασίας που περιγράφει τα ευρήματα και έχει γίνει δεκτή για δημοσίευση στο The Astrophysical Journal Letters.

Και ακόμη και αν οι επιστήμονες επιβεβαιώσουν την παρουσία της χημικής ένωσης, αυτό δεν εγγυάται την ύπαρξη μορφών ζωής εκεί. Αλλά τα νέα αυτά στοιχεία διευρύνουν την κατανόηση των επιστημόνων για εξωπλανήτες παρόμοιους με τον K2-18b.

Τι είναι οι Υκεάνιοι πλανήτες

Ο K2-18b θα μπορούσε να είναι ένας Υκεάνιος πλαντήτης (από τις λέξεις υδρογόνο και ωκεάνιος), ένας θεωρητικός τύπος κατοικήσιμου πλανήτη που καλύπτεται από ωκεανούς και έχει ατμόσφαιρα πλούσια σε υδρογόνο – αλλά και θερμοκρασίες που μπορούν να φτάσουν τους 200 βαθμούς Κελσίου. Όμως οι ωκεάνιες συνθήκες του θα μπορούσαν να είναι παρόμοιες με εκείνες που ευνοούν τη μικροβιακή ζωή στους ωκεανούς της Γης.

Δεν υπάρχουν επιβεβαιωμένοι Υκεάνιοι πλανήτες ακόμα. Και δεν υπάρχει κανένας πλανήτης σαν τον K2-18b στο δικό μας ηλιακό σύστημα, γεγονός που καθιστά πλανήτες σαν αυτόν «ελάχιστα κατανοητούς», σύμφωνα με τη NASA. «Η φύση των ατμοσφαιρών τους είναι ένα θέμα ενεργού συζήτησης μεταξύ των αστρονόμων», σημειώνει στην ανακοίνωσή της η διαστημική υπηρεσία.

Αλλά οι ερευνητές που συμμετείχαν στην ανάλυση αυτών των πρόσφατων παρατηρήσεων του K2-18b τόνισαν ότι η συνέχιση της διαλεύκανσης των μυστηρίων του είναι απαραίτητη.

«Απώτερος στόχος μας είναι ο εντοπισμός ζωής σε έναν κατοικήσιμο εξωπλανήτη, κάτι που θα μεταμόρφωνε την κατανόησή μας για τη θέση μας στο σύμπαν», δήλωσε ο Madhusudhan. «Τα ευρήματά μας είναι ένα πολλά υποσχόμενο βήμα προς μια βαθύτερη κατανόηση των Υκεάνιων κόσμων».

Οι ερευνητές θα συνεχίσουν να χρησιμοποιούν το τηλεσκόπιο Webb για να μελετήσουν τον μακρινό πλανήτη και να προσπαθήσουν να επικυρώσουν περαιτέρω τα νέα ευρήματα.

Με πληροφορίες από: Planet in ‘habitable’ zone could have rare oceans and a possible sign of life, Webb data reveals by Jackie Wattles, CNN