Επιδημία σκοτώνει τους αχινούς στην Ερυθρά Θάλασσα βάζοντας σε κίνδυνο τα κοράλλια

Ολόκληρος ο πληθυσμός των μαύρων αχινών, ένα είδος που είναι γνωστό ότι κρατάει υγιείς τους κοραλλιογενείς υφάλους στα ύδατα που είναι επίσης γνωστά ως Κόλπος του Εϊλάτ, εξαλείφθηκε μέσα σε διάστημα δύο μηνών, σύμφωνα με μια ομάδα του Πανεπιστημίου του Τελ Αβίβ.

Τα ευρήματα των ερευνητών, τα οποία δημοσιεύονται σε δύο επιστημονικές επιθεωρήσεις, επικαλούνται μαζική θνησιμότητα σε άλλες χώρες στην περιοχή, περιλαμβανομένων της Ιορδανίας, της Αιγύπτου και της Σαουδικής Αραβίας.

Ο πιθανός ένοχος είναι ένα παράσιτο που προκαλεί μια ασθένεια η οποία επιφέρει ένα γρήγορο θάνατο - ίσως είναι το ίδιο που κατέστρεψε πληθυσμούς αχινού στην Καραϊβική.

Μέσα σε μόλις δύο ημέρες, ένας υγιής Diadema setosum -μαύρος αχινός με μακριά αγκάθια- γίνεται σκελετός, εμφανίζοντας μαζική απώλεια ιστού, λέει ο επικεφαλής των ερευνητών Όμρι Μπρονστάιν του Μουσείου Στάινχαρτ Φυσικής Ιστορίας και της Σχολής Ζωολογίας του Πανεπιστημίου του Τελ Αβίβ.

Μερικοί ξεβράζονται νεκροί στην ακτή. Άλλους τρώνε τα ψάρια, επιταχύνοντας με τον τρόπο αυτό τη μετάδοση της ασθένειας.

Οι πρώτες ενδείξεις ότι υπάρχει πρόβλημα εμφανίστηκαν στη Μεσόγειο, όπου οι αχινοί αυτοί είχαν εισβάλει στη διάρκεια των ετών, πιθανόν μέσω της Διώρυγας του Σουέζ, και είχαν εγκατασταθεί. Ο Μπρονστάιν δήλωσε πως πριν από μήνες υπήρχαν αναφορές για θανάτους αχινών στην Ελλάδα και την Τουρκία.

Ενώ αυτό ήταν στην αρχή λιγότερο ανησυχητικό, αφού επρόκειτο για ένα είδος που είχε εισβάλει στην περιοχή, το παθογόνο έχει τώρα περάσει πίσω στο φυσικό πληθυσμό των αχινών αυτών στην Ερυθρά Θάλασσα.

«Αυτή τη στιγμή δεν μπορεί να γίνει τίποτε για να σταματήσει αυτό», λέει ο Μπρονστάιν.

Όμως υπάρχει ένα «πολύ στενό παράθυρο ευκαιρίας», πρόσθεσε, για να δημιουργηθεί ένας απομονωμένος πληθυσμός από τους εναπομείναντες αχινούς αλλού, ώστε να υπάρχει η ελπίδα ότι θα επιστρέψουν αργότερα.

Οι ερευνητές λένε πως υποβλήθηκε έκθεση στις ισραηλινές περιβαλλοντικές αρχές και πως εξετάζονται έκτακτα μέτρα για να προστατευθούν οι κοραλλιογενείς ύφαλοι.

Οι αχινοί διαδραματίζουν σημαντικό ρόλο στη διατήρηση της ισορροπίας στους κοραλλιογενείς υφάλους, καθώς τρέφονται με άλγη που διαφορετικά θα εμπόδιζε να περάσουν οι ακτίνες του ήλιου και θα έπνιγε τους υφάλους.

«Τα κοράλλια δεν έχουν ελπίδα στον ανταγωνισμό με την άλγη. Γι' αυτό χρειαζόμαστε τους αχινούς», λέει ο Μπρονστάιν. «Χωρίς αυτό το είδος, όπως είδαμε -και αυτό δεν είναι φαντασία, το είδαμε να συμβαίνει μπροστά στα μάτια μας- το μέλλον δεν είναι καλό».