«The Boy in the Box»: Το «αγόρι στο χαρτόκουτο» έχει πλέον όνομα

Σύμφωνα με την αστυνομία, πρόκειται για μια από τις παλαιότερες ανεξιχνίαστες ανθρωποκτονίες που συνέβησαν στην πόλη, και η ταυτοποίηση του θύματος αποτελεί μεγάλη επιτυχία των ερευνητών.

Η υπόθεση χρονολογείται από τα τέλη Φεβρουαρίου 1957, όταν το παιδί βρέθηκε τυλιγμένο σε μια κουβέρτα μέσα σε ένα χαρτονένιο κουτί, φέροντας πρόσφατα και παλαιότερα τραύματα, είπε η εκπρόσωπος της αστυνομίας της Φιλαδέλφειας Danielle Outlaw.

Η υπόθεση προσέλκυσε «τεράστιο» δημόσιο ενδιαφέρον, είπε η Outlaw στους δημοσιογράφους την Πέμπτη. Κανείς, όμως, δεν εμφανίστηκε ποτέ να ισχυριστεί ότι ο Joseph ήταν παιδί του και η ταυτότητά του παρέμεινε μυστήριο παρά τις πολυάριθμες προσπάθειες να τον αναγνωρίσουν όλα αυτά τα χρόνια. Όπως έγινε γνωστό, ο Joseph έχει αδέρφια που ζουν ακόμα.

Αυτό άλλαξε αυτή την εβδομάδα, όταν η αστυνομία ανακοίνωσε ότι είχε ταυτοποιήσει επιτυχώς το παιδί μέσω αστυνομικής έρευνας και με τη βοήθεια γενετικών γενεαλόγων – ένας τομέας που τα τελευταία χρόνια οδήγησε σε πολυάριθμες επιλύσεις ανεξιχνίαστων υποθέσεων, συμπεριλαμβανομένης αυτής του διαβόητου δολοφόνου Golden State, και «επανένωσε» οικογένειες με αγαπημένα αγνοούμενα πρόσωπα.

«Επί 65 χρόνια, η ιστορία του 'Άγνωστου Παιδιού της Αμερικής' στοιχειώνει αυτήν την κοινότητα, το αστυνομικό τμήμα της Φιλαδέλφεια, το έθνος μας και τον κόσμο», είπε η Outlaw στη συνέντευξη Τύπου. «Παρά το γεγονός ότι η ταυτότητα του Joseph Augustus Zarelli παρέμενε άγνωστη, δεν ξεχάστηκε ποτέ».

Ωστόσο, ενώ οι αξιωματούχοι αυτή την εβδομάδα γιορτάζουν την ταυτοποίηση του Joseph, η έρευνα για το ποιος ευθύνεται για τον θάνατό του παραμένει σε εξέλιξη.

«Έχουμε τις υποψίες μας ως προς το ποιος μπορεί να είναι υπεύθυνος, αλλά θα ήταν ανεύθυνο εκ μέρους μου να συμμεριστώ αυτές τις υποψίες, καθώς αυτή παραμένει μια ενεργή και εν εξελίξει ποινική έρευνα», δήλωσε ο λοχαγός Jason Smith της μονάδας ανθρωποκτονιών της Αστυνομίας της Φιλαδέλφειας. Ο ίδιος ευελπιστεί η δημοσιοποίηση της ταυτότητας του θύματος να προκαλέσει μια «χιονοστιβάδα πληροφοριών από το κοινό», αλλά αναγνώρισε ότι η παλαιότητα της υπόθεσης θα είναι μια «δύσκολη μάχη» για τους ανακριτές.

«Μπορεί να μην κάνουμε σύλληψη», είπε ο Σμιθ. «Μπορεί ποτέ να μην κάνουμε ταυτοποίηση (του δολοφόνου). Αλλά θα κάνουμε ό,τι καλύτερο μπορούμε», ανέφερε χαρακτηριστικά.

Ταυτοποιώντας το «άγνωστο παιδί της Αμερικής»

Ήταν 25 Φεβρουαρίου του 1957, όταν το σώμα του Joseph βρέθηκε σε ένα κουτί κοντά στην οδό Susquehanna, σε μια δασώδη περιοχή της βορειοανατολικής Φιλαδέλφειας. Ήταν ξεκάθαρο τότε, είπε η Outlaw στους δημοσιογράφους την Πέμπτη, ότι το παιδί «είχε βιώσει φρίκη που κανένας δεν θα έπρεπε να ζήσει ποτέ».

Είχε «χτυπηθεί σοβαρά», πρόσθεσε ο Smith, και πολλές μελανιές ήταν ορατές στο σώμα του. Τα μαλλιά του είχαν «κοπεί κοντά στο τριχωτό της κεφαλής».

Μια νεκροψία επιβεβαίωσε ότι το παιδί ήταν μεταξύ 4 και 6 ετών και διαπίστωσε ότι «είχε υποστεί πολλαπλές εκδορές, μώλωπες, υποσκληρίδιο αιμορραγία», είπε ο Σμιθ, τραυματισμοί που ουσιαστικά ισοδυναμούσαν με τραύμα αμβλείας δύναμης.

Υπήρξε μεγάλο δημόσιο ενδιαφέρον για την υπόθεση και η αστυνομία έλαβε και ακολούθησε εκατοντάδες υποδείξεις από την περιοχή και από ολόκληρη τη χώρα. «Καμία, ωστόσο, δεν θα τους οδηγούσε στη θετική ταυτοποίηση του παιδιού», είπε ο Smith, προσθέτοντας ότι γίνεται εξαιρετικά δύσκολο να λυθεί μια υπόθεση ανθρωποκτονίας και να παραδοθεί ο δολοφόνος στη Δικαιοσύνη όταν το θύμα παραμένει αγνώστων στοιχείων.

Ενώ το DNA ανακαλύφθηκε το 1800, η τεχνολογία DNA δεν είχε προχωρήσει πολύ μέχρι τη δεκαετία του 1950, εξήγησε την Πέμπτη ο επικεφαλής ιατροδικαστής Δρ Constance D'Angelo. Αντίθετα, η «οπτική ταυτοποίηση» ήταν η κύρια μέθοδος αναγνώρισης ανθρώπων, είπε, και έτσι οι αρχές δημοσίευσαν φωτογραφίες του παιδιού στην εφημερίδα, έβαλαν αφίσες στην πόλη, ενώ συμπεριέλαβαν μέχρι και φωτογραφία του σε λογαριασμό βενζίνης στους κατοίκους.

Ωστόσο, δεν υπήρξε σημαντική εξέλιξη στην υπόθεση.

Το αγόρι θάφτηκε αρχικά σε ένα χωράφι στη Φιλαδέλφεια, όπου βρισκόταν μέχρι το 1998, οπότε έγινε εκταφή των λειψάνων του, προτού στη συνέχεια ενταφιαστεί εκ νέου στο νεκροταφείο Ivy Hill, όπου μια ταφόπλακα σήμερα γράφει «Άγνωστο Παιδί της Αμερικής» ("America's Unknown Child").

Οι ερευνητές κράτησαν τμήματα από τα λείψανα του παιδιού για μελλοντικές εξετάσεις, είπε ο Smith. Αλλά τα τεστ DNA εκείνη την εποχή δεν έδωσαν νέα στοιχεία.

Η αστυνομία προχώρησε σε εκταφή των λειψάνων ξανά το 2019, όταν διαπιστώθηκε ότι η υπόθεση θα μπορούσε να επωφεληθεί από πιο σύγχρονες ιατροδικαστικές τεχνικές, είπε ο Smith.

Αυτή τη φορά, τα αποτελέσματα του τεστ DNA ανέβηκαν σε βάσεις δεδομένων DNA, είπε ο Smith. Και με τη βοήθεια γενετικών γενεαλόγων στην Identifinders International, μια εταιρεία εγκληματολογικής γενετικής γενεαλογίας, οι ντετέκτιβ μπόρεσαν να εντοπίσουν και να επικοινωνήσουν με συγγενείς της μητρικής οικογένειας του παιδιού.

Οι ερευνητές αναγνώρισαν τη βιολογική μητέρα και έλαβαν τα αρχεία γέννησής του, στα οποία αναγράφεται και το όνομα του πατέρα. Περαιτέρω έρευνα οδήγησε τους ντετέκτιβ σε ένα άτομο που αργότερα επιβεβαιώθηκε μέσω πρόσθετων ελέγχων ότι ήταν ο πατέρας του παιδιού.

Η αστυνομία δεν έδωσε στη δημοσιότητα τα στοιχεία των γονιών του παιδιού, αλλά ο Smih είπε ότι και οι δύο είναι νεκροί. Ωστόσο, ο Joseph έχει αδέρφια που ζουν ακόμα.

Η Δρ Colleen Fitzpatrick, πρόεδρος της Identifinders International, είπε στο CNNi ότι η υπόθεση ήταν η πιο δύσκολη σε ολόκληρη την καριέρα της, εν μέρει λόγω του βαθμού που το DNA είχε καταστραφεί.

Εν τω μεταξύ, η Vidocq Society, μια λέσχη διερεύνησης εγκλημάτων στη Φιλαδέλφεια, ετοιμάζεται να βάλει επιτέλους ένα όνομα στον τάφο του παιδιού.

«Ο Joseph Augustus Zarelli δεν θα είναι πλέον αυτό το αγόρι στο κουτί», είπε την Πέμπτη ο Bill Fletcher του Vidocq Society, «και δεν θα είναι πλέον άγνωστος».

Philadelphia police reveal identity of child found dead inside a box 65 years ago, By Mark Morales and Dakin Andone, CNN