Ένα ρομπότ «ζει» μαζί με τους πιγκουίνους της Ανταρκτικής και προσπαθεί να τους σώσει

Ελαφρώς πιο κοντό από τον μέσο ενήλικο πιγκουίνο, το αυτόνομο ρομπότ ύψους ενός μέτρου βρίσκεται «ήσυχα» μέσα στην αποικία.

Τα πουλιά παρατηρούν περιστασιακά το ECHO, ένα μη επανδρωμένο και τηλεκατευθυνόμενο όχημα εδάφους, επειδή «επιδεικνύουν περιέργεια για όλα όσα δεν αναγνωρίζουν», δήλωσε ο Νταν Ζίτερμπαρτ, επιστήμονικός συνεργάτης στο Ωκεανογραφικό Ινστιτούτο Woods Hole στη Μασαχουσέτη.

Το ενδιαφέρον των πιγκουίνων για το ρομπότ δεν κρατά πολύ ώρα και γρήγορα απομακρύνονται από το στατικό αντικείμενο που λειτουργεί σαν κινητή κεραία για ένα παρατηρητήριο που παρακολουθεί περίπου 300 πιγκουίνους κάθε χρόνο.

Σημειώνεται πως στον Νότιο Πόλο, οι πιγκουίνοι κυριαρχούν αφού δεν έχουν σημαντικούς θηρευτές. Αλλά η κλιματική κρίση θα μπορούσε να απειλήσει την ύπαρξή τους.

Συγκεκριμένα, εάν οι εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου συνεχίσουν να αυξάνονται με τους σημερινούς ρυθμούς, οδηγώντας σε αύξηση της θερμοκρασίας και λιώσιμο των πάγων της Ανταρκτικής, το 98% του πληθυσμού των αυτοκρατορικών πιγκουίνων θα μπορούσε να εξαφανιστεί μέχρι το 2100, σύμφωνα με μια μελέτη που δημοσιεύτηκε πέρυσι στο περιοδικό Global Change Biology.

Στη μελέτη, οι συγγραφείς σημειώνουν ότι οι αυτοκρατορικοί πιγκουίνοι θα πρέπει να καταγράφονται ως απειλούμενο είδος σύμφωνα με τον σχετικό νόμο των ΗΠΑ .

«Οι αυτοκρατορικοί πιγκουίνοι ζουν σε μια λεπτή ισορροπία με το περιβάλλον τους, υπάρχει μια ζώνη στον θαλάσσιο πάγο που ονομάζεται "Goldilocks"», δήλωσε η συγγραφέας της μελέτης, Στέφανι Ζενουβριέ, οικολόγος θαλάσσιων πτηνών και επιστήμονικός συνεργάτης στο Ωκεανογραφικό Ινστιτούτο του Woods Hole.

Ως κορυφαίοι θηρευτές, οι αυτοκρατορικοί πιγκουίνοι χρησιμεύουν ως «φρουροί», από την άποψη πως είναι ιδανικά είδη για μελέτη σε ένα μεταβλητό οικοσύστημα, επειδή ενδεχόμενη αλλαγή στην αποικία τους, σημαίνει και αλλαγή στο οικοσύστημα. Μελετώντας αυτά τα πουλιά, ο Ζίτερμπαρτ και η ομάδα του μπορούν να μελτήσουν τις επιπτώσεις της κλιματικής κρίσης στην Ανταρκτική.

Παραδόξως λίγα είναι γνωστά για αυτούς τους πιγκουίνους, επειδή στην Ανταρκτική οι επιστήμονες δεν μπορούν να έχουν εύκολα πρόσβαση.

Αν και είναι σημαντικό να μάθουμε περισσότερα για τους πιγκουίνους και το οικοσύστημά τους, η ομάδα δεν ήθελε να εισαγάγει ένα επιβλαβές ανθρώπινο αποτύπωμα σε ένα ήδη ευάλωτο περιβάλλον ή να επηρεάσει αρνητικά την αποικία.

Μια επιτυχημένη δοκιμαστική λειτουργία του ECHO φέτος δείχνει ήδη πώς μπορεί να γίνει αυτό.

Η πρώτη έξοδος του ECHO φέτος θεωρήθηκε «έτος μηδέν», είπε ο Ζίτερμπαρτ. Τώρα που οι ερευνητές γνωρίζουν ότι το ρομπότ είναι εφικτό να χρησιμοποιηθεί και είναι μέρος ενός προγράμματος που έχει λάβει χρηματοδότηση από το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών, μπορούν να εφαρμόσουν τα διδάγματα που έχουν αντληθεί.

Το ρομπότ μπόρεσε να αντέξει τις χαμηλές θερμοκρασίες των -20 βαθμών Κελσίου στην Ανταρκτική μέχρι στιγμής.

Η κατάσταση του θαλάσσιου πάγου είναι κατάλληλη για το ECHO μέχρι περίπου τα μέσα Δεκεμβρίου, όταν στην Ανταρκτική αρχίζει το καλοκαίρι και ο πάγος γίνεται πολύ μαλακός. Οι ερευνητές εργάζονται πάνω στους αλγόριθμους του ρομπότ για να το βελτιώσουν ώστε όταν μετακινέιται μόνο του, να μπορεί να καταλάβει πώς να ξεκολλήσει από τον πάγο.

Αλλά το πιο σημαντικό πράγμα που έμαθαν οι επιστήμονες είναι ότι οι πιγκουίνοι δεν φοβούνται το ECHO, επειδή κινείται πιο αργά από ό,τι περπατάει ένας άνθρωπος.

Οι ερευνητές είναι πάντα ανήσυχοι σχετικά με το άγχος που προκαλείται στα πτηνά και την αποικία.

Η έρευνα που γίνεται στον κόλπο Atka αποτελεί διεπιστημονική προσπάθεια που έχει συγκεντρώσει επιστήμονες όλων των ειδικοτήτων και «κανείς από εμάς δεν θα μπορούσε να το εκτελέσει μόνος του», είπε ο Ζίτερμπαρτ.

By Ashley Strickland, CNNi