Λίθιο: Ένα πολύτιμο μέταλλο που έχει προκαλέσει «πόλεμο» στις ΗΠΑ

Αν και τα αποθέματα λιθίου κατανέμονται ευρέως σε όλο τον πλανήτη, οι ΗΠΑ διαθέτουν μόλις ένα ενεργό ορυχείο λιθίου σε ολόκληρη την επικράτειά τους κι αυτό βρίσκεται στη Νεβάδα.

Τι είναι το λίθιο;

Το λίθιο είναι το ελαφρύτερο μέταλλο στη Γη. Ανακαλύφθηκε από το Σουηδό χημικό Γιόχαν Όγκαστ Άφγουεντσον πριν από περίπου 200 χρόνια. Έκτοτε, το λίθιο και τα παράγωγά του χρησιμοποιούνται μέχρι και σήμερα, από την παραγωγή λιπαντικών μέχρι και την παραγωγή φαρμάκων.

Ωστόσο, το ενδιαφέρον για το λίθιο αυξήθηκε κατακόρυφα με την πάροδο των ετών, εξαιτίας της χρήσης του στις επαναφορτιζόμενες μπαταρίες για ηλεκτρικά και υβριδικά αυτοκίνητα, χλοοκοπτικά μηχανήματα, ενώ χάρη σε αυτό λειτουργούν τα λάπτοπ και τα κινητά μας τηλέφωνα.

Γιατί είναι σημαντικό το λίθιο;

Το συγκεκριμένο χημικό στοιχείο διαδραματίζει καταλυτικό ρόλο στην κατασκευή επαναφορτιζόμενων μπαταριών ιόντων λιθίου, οι οποίες χαρακτηρίζονται «κλειδί» για τη μείωση των εκπομπών ρύπων που σχετίζονται με το φαινόμενο του θερμοκηπίου και δημιουργούνται από τα αυτοκίνητα αλλά κι από την πλειονότητα των μέσων μαζικής μεταφοράς.

Η ζήτηση σε λίθιο σε παγκόσμια κλίμακα έφτανε τους 350.000 τόνους (περίπου 317.517 μετρικούς τόνους) το 2020, ωστόσο οι ειδικοί του συγκεκριμένου βιομηχανικού κλάδου προβλέπουν τον εξαπλασιασμό της ζήτησης έως το 2030.

Την ίδια στιγμή, με βάση νέες έρευνες που έχουν γίνει στις ΗΠΑ, έχουν εντοπιστεί κοιτάσματα λιθίου σε πολιτείες όπως το Μέιν, η Βόρεια Καρολίνα, η Καλιφόρνια και η Νεβάδα.

Το σχέδιο της κυβέρνησης Μπάιντεν και η αγωνία των περιβαλλοντολόγων

Η κυβέρνηση Μπάιντεν σχεδιάζει την παραγωγή περίπου 500.000 σταθμών φόρτισης για ηλεκτρικά αυτοκίνητα. Το σχέδιο αυτό και η άνοδος της ηλεκτροκίνησης στην αυτοκινητοβιομηχανία οδηγούν σε «έκρηξη» της ζήτησης στην παραγωγή λιθίου.

Ωστόσο, τα σχέδια εξόρυξης λιθίου συνιστούν μια πραγματική πρόκληση για τους περιβαλλοντολόγους. Στην πραγματικότητα είναι ένα «δίκοπο μαχαίρι», επειδή οι ίδιοι αφενός ζητούν τη μείωση των εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα, αφετέρου, όμως, ανησυχούν ότι η εξόρυξη λιθίου θα θέσει σε κίνδυνο την ποιότητα του νερού.