Αποκλειστικό CNNi: Στα χαρακώματα της Ανατολικής Ουκρανίας μαζί με τον πρόεδρο Ζελένσκι

Η αίσθηση που κυριαρχεί είναι εκείνη των αρχών του 20ού αιώνα παρά μιας σύγχρονης σύγκρουσης, με κουρασμένους, νευρικούς στρατιώτες να σφίγγουν τα τουφέκια τους γύρω από τον πρόεδρο, καθώς φτάνουν σε ανοιχτό πεδίο και αρχίζουν να σαρώνουν την περιοχή στην ουδέτερη ζώνη.

Γνωρίζουν ότι ελεύθεροι σκοπευτές, πιθανότατα εκπαιδευμένοι από Ρώσους, ψάχνουν ευκαιρία για να πυροβολήσουν. Περισσότεροι από 20 σύντροφοί τους έχουν ήδη σκοτωθεί από την αρχή του έτους.

Είναι απόκοσμα ήσυχα, με έναν σποραδικό ήχο από πυροβολισμό κάπου στο βάθος να χαλάει την ηρεμία, κρατώντας τους πάντες σε εγρήγορση.

Αυτή η περιοχή κοντά στην Μαριούπολη είναι ένα επικίνδυνο μέρος για να επισκεφθεί ο πρόεδρος μίας χώρας. Ωστόσο, αυτό δεν σταματά τον Ζελένσκι, ο οποίος σε μία πρωτοφανή κίνηση να βρεθεί στην πρώτη γραμμή με το CNNi, επιμένει να φτάνει στα πλέον προκεχωρημένα σημεία.

«Αν επισκεφτώ μια στρατιωτική βάση, τα παιδιά στην πρώτη γραμμή του μετώπου θα το μάθουν και θα νομίζουν ότι τα ξέχασα» δήλωσε ο Ζελένσκι στο CNNi. «Πρέπει να γνωρίζουν ότι έχουν πολιτική υποστήριξη» τονίζει.

Ο Βολοντίμιρ Ζελένσκι, φορώντας τζάκετ και κράνος παραλλαγής, τρέχει με την προεδρική φρουρά κατά μήκος της ακάλυπτης περιοχής για να φτάσει στο επόμενα χαρακώματα.

Με τα ρωσικά στρατεύματα να συγκεντρώνονται στην άλλη πλευρά των συνόρων με την Ουκρανία, οι Ηνωμένες Πολιτείες και οι σύμμαχοί τους στο ΝΑΤΟ εκφράζουν πολιτική και στρατιωτική υποστήριξή στην Ουκρανία. Ο Ζελένσκι ζητά η υποστήριξη αυτή να ενισχυθεί.

Νέα κλιμάκωση σε μία μακρόχρονη «παγωμένη» σύγκρουση

Εδώ και χρόνια, η βίαιη σύγκρουση στην Ανατολική Ουκρανία, μεταξύ κυβερνητικών δυνάμεων και αυτονομιστών που υποστηρίζονται από τη Ρωσία, έχει εξελιχθεί σε μία «παγωμένη» αντιπαράθεση.

Μετά τις σκληρές μάχες που στοίχισαν τις ζωές σε χιλιάδες ανθρώπους από το 2014, η κατάσταση έχει οδηγηθεί σε αδιέξοδο. Μετά την προσάρτηση της Κριμαίας από τη Ρωσία το 2014, ξέσπασαν μάχες στη γειτονική περιοχή του Ντονμπάς, με τους ρωσόφωνους κατοίκους του να ζητούν ανεξαρτησία από το Κίεβο.

Ωστόσο, εν μέσω αυξανόμενων εντάσεων με τις Ηνωμένες Πολιτείες και τους δυτικούς συμμάχους τους, οι ρωσικές δυνάμεις άρχισαν και πάλι να κινούνται προς τα σύνορα, προκαλώντας ανησυχίες ότι οι συγκρούσεις μπορεί να ξαναρχίσουν.

Βίντεο που κατεγράφη από κινητό τηλέφωνο εμφανίζει φάλαγγα ρωσικών τεθωρακισμένων να κινείται προς τα σύνορα με την Ουκρανία. Άρματα μάχης και βαριά πυροβόλα μεταφέρθηκαν σιδηροδρομικώς. Έχει επίσης παρατηρηθεί συγκέντρωση δυνάμεων στην Κριμαία.

Στη Μόσχα, το Κρεμλίνο υποστηρίζει ότι οι κινήσεις των στρατευμάτων γίνονται εντός της Ρωσίας ως μέρος προγραμματισμένης στρατιωτικής άσκησης και δεν αποτελούν απειλή.

Ωστόσο, από την γραμμή αντιπαράθεσης ο πρόεδρος της Ουκρανίας λέει στο CNNi ότι μία ρωσική εισβολή είναι υπαρκτή απειλή που αντιμετωπίζει η χώρα του.

«Φυσικά. Το ξέρουμε, από το 2014. Ξέρουμε ότι μπορεί να γίνει κάθε μέρα» λέει. «Είναι έτοιμοι, αλλά είμαστε κι εμείς έτοιμοι επειδή είμαστε στη γη μας και στην επικράτειά μας» προσθέτει.

Περίπου 50.000 Ρώσοι στρατιώτες έχουν συγκεντρωθεί στα ρωσικά σύνορα και στην Κριμαία, δήλωσε στο CNNi ο υποστράτηγος Ρουσλάν Κομτσάκ, αρχηγός του Γενικού Επιτελείου των Ουκρανικών Ενόπλων Δυνάμεων. Επιπλέον, υπάρχουν τουλάχιστον άλλοι 35.000 αυτονομιστές που υποστηρίζονται από τη Ρωσία σε περιοχές εντός της Ουκρανίας που ελέγχονται από τους αντάρτες.

Πριν ακόμη σημειωθεί αυτή η ανησυχητική αύξηση των στρατευμάτων από την πλευρά της Μόσχας, ο Ζελένσκι είχε καλέσει τις ΗΠΑ να πουλήσουν στην Ουκρανία όπλα, όπως αντιαρματικούς πυραύλους.

Ο υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ, Άντονι Μπλίνκεν, δήλωσε την Κυριακή ότι υπάρχουν «πραγματικές ανησυχίες» για τις κινήσεις της Ρωσίας. Μιλώντας στο NBC, ο Μπλίνκεν είπε: Το ερώτημα είναι «εάν η Ρωσία θα συνεχίσει να ενεργεί επιθετικά και απερίσκεπτα. Εάν ναι, ο πρόεδρος [των ΗΠΑ] ήταν ξεκάθαρος, θα υπάρξουν συνέπειες».

Εν πτήσει σε ένα απαρχαιωμένο προεδρικό ελικόπτερο, το οποίο διαθέτει ακόμη ένα επίπεδο φθαρμένης πολυτέλειας, ο Ζελένσκι, μιλώντας φωναχτά για να ακουστεί από τον θόρυβο του κινητήρα, δηλώνει πως οι ΗΠΑ είναι «καλός φίλος» της Ουκρανίας, αλλά ο πρόεδρος Μπάιντεν «πρέπει να κάνει περισσότερα» για να αποτρέψει τη Ρωσία και να τερματιστεί αυτή η σύγκρουση.

Περισσότερα όπλα, περισσότερα χρήματα και, ουσιαστικά, περισσότερη υποστήριξη για ένταξη στο ΝΑΤΟ, όπου μια επίθεση εναντίον ενός κράτους-μέλους δεσμεύει όλους να ανταποκριθούν.

«Εάν [οι ΗΠΑ] 'βλέπουν' την Ουκρανία στο ΝΑΤΟ, πρέπει να το πουν αμέσως και να το κάνουν. Όχι λόγια» δηλώνει ο Ζελένσκι στο CNNi. Ωστόσο, οι πιθανότητες για να συμβεί κάτι τέτοιο είναι ελάχιστες, δεδομένων των ανησυχιών ότι η προσέγγιση της Ουκρανίας με το ΝΑΤΟ θα προκαλούσε τη Μόσχα, πυροδοτώντας πιθανώς μία ευρύτερη σύγκρουση. «Ίσως έχετε δίκιο», απαντά ο Ζελένσκι για να προσθέσει: «Αλλά τι συμβαίνει τώρα; Τι κάνουμε εδώ; Τι κάνουν οι άνθρωποι μας εδώ; Πολεμούν».

• Ukraine's President heads to the trenches as Russia masses its troops - Exclusive by Matthew Chance, CNNi