Perseverance: Τα επτά λεπτά του τρόμου, η αποστολή και το επικό ταξίδι των… 24χλμ

Ο αναπληρωτής διευθυντής της αποστολής Ματ Ουόλας δήλωσε: «Τα καλά νέα είναι πως το διαστημικό σκάφος, νομίζω, είναι σε πολύ καλή κατάσταση».

Το rover θα περάσει τώρα τουλάχιστον δύο χρόνια στον «Κόκκινο Πλανήτη», κάνοντας πειράματα, συλλέγοντας δείγματα από πέτρες και αναζητώντας αποδείξεις για την ύπαρξη ζωής.

Στοιχεία δείχνουν ότι ο Jezero «φιλοξενούσε» μια τεράστια λίμνη πριν από δισεκατομμύρια χρόνια. Και όπου υπάρχει –ή υπήρχε νερό- οι πιθανότητες ζωής είναι ιδιαίτερα αυξημένες.

Τα επτά λεπτά του τρόμου

Το σκάφος Perseverance, ή Percy όπως αποκαλείται χαϊδευτικά, είναι το πέμπτο rover που προσεδαφίζει στον Άρη η NASA.

Μέχρι να… πατήσει, όμως, στον μακρινό πλανήτη, οι επιστήμονες στην αίθουσα ελέγχου αναγκάστηκαν να περάσουν τα διαβόητα επτά λεπτά τρόμου.

Απαιτούνται περίπου 11 λεπτά για να φτάσει ένα ραδιοφωνικό σήμα από τη Γη στον Άρη, κάτι που σημαίνει πως οι επιστήμονες της NASA στη Γη δεν μπορούν να επέμβουν τα επτά λεπτά της προσεδάφισης του ρόβερ.

Ο Percy, που ζυγίζει πάνω από ένα μετρικό τόνο, είναι το πιο βαρύ διαστημικό σκάφος που έχει προσεδαφίσει ποτέ στον Άρη η NASA.

Το rover μπήκε στην ατμόσφαιρα του Άρη με ταχύτητα 19.312χλμ/ώρα και έπρεπε να φρενάρει στα 2,7χλμ/ώρα μέσα σε επτά λεπτά.

Παρότι επρόκειτο για παράτολμο εγχείρημα, στέφθηκε με επιτυχία και τότε το ρομποτικό σκάφος προσεδαφίστηκε μαλακά στην επιφάνεια του πλανήτη, σκορπώντας ενθουσιασμό στο κέντρο επιχειρήσεων της NASA.

Ωστόσο, ο δρόμος δεν θα είναι στρωμένος με ροδοπέταλα το επόμενο διάστημα.

Ο Percy θα περάσει… κακουχίες μέχρι να συλλέξει τα στοιχεία που επιθυμεί η NASA.

Ενδεικτικό είναι πως η ασπίδα του διαστημικού σκάφους είναι κατασκευασμένη για να αντέχει στους 1.298 (!) βαθμούς Κελσίου.

Θα πρέπει να κινηθεί, επίσης, σε κακοτράχαλο… τερέν.

Ο Jezero, με διάμετρο 45χλμ, είναι γεμάτος με αμμόλοφους, μεγάλους βράχους αλλά και μικρότερους κρατήρες.

Ευτυχώς, όμως, ο Percy έχει αρκετά εργαλεία που μπορεί να τον βοηθήσουν να εξερευνήσει το δύσκολο αυτό περιβάλλον.

Η αποστολή του

Στην πρώτη φάση της διετούς αποστολής, το ρόβερ θα ελέγξει και θα φωτογραφήσει όλα όσα βρίσκονται γύρω του.

Μάλιστα, οι πρώτες τέτοιες φωτογραφίες αναμένονται στον πλανήτη μας την Παρασκευή.

Την ίδια ώρα, θα υποστεί εξονυχιστικό… τσεκ απ από τους εξειδικευμένους μηχανικούς της NASA, οι οποίοι θέλουν να βεβαιωθούν ότι όλα τα συστήματα του Percy λειτουργούν όπως πρέπει.

Οι αρμόδιες ομάδες συντήρησης στη Γη θα περάσουν τον επόμενο μήνα κάνοντας διαγνωστικά τεστ, αναβαθμίσεις και άλλες προετοιμασίες.

Στη συνέχεια, οι επιστήμονες θα διασφαλίσουν ότι το μικρό ελικόπτερο του ρομποτικού σκάφους, το Ingenuity, είναι ασφαλές, «υγιές» και έτοιμο να απογειωθεί.

Η διαδικασία αυτή θα διαρκέσει περίπου 10 ημέρες.

To rover θα εναποθέσει το μικρό ελικόπτερο στην επιφάνεια του «Κόκκινου Πλανήτη» και στη συνέχεια θα απομακρυνθεί.

Το Ingenuity, «εφευρετικότητα» ελληνιστί, θα περάσει μερικές παγωμένες νύχτες στον Άρη και θα πρέπει να φορτίσει τον εαυτό του με τους ηλιακούς του συλλέκτες.

Τότε θα είναι έτοιμο για την παρθενική του πτήση, που θα διαρκέσει περίπου 20 δευτερόλεπτα.

Στη συνέχεια, το Perseverance θα αναζητήσει ίχνη αρχαίας ζωής στον πλανήτη και θα εξετάσει το κλίμα και τη γεωλογία του.

Την ίδια ώρα, θα συγκεντρώσει δείγματα, τα οποία θα επιστρέψουν στη Γη κάποια στιγμή μέχρι το 2030.

«Τα υψηλής τεχνολογίας επιστημονικά εργαλεία του Perseverance όχι μόνο θα βοηθήσουν στην αναζήτηση απολιθωμένης μικροβιακής ζωής αλλά θα εμπλουτίσουν τις γνώσεις μας για τη γεωλογία του Άρη στο παρελθόν, το παρόν και το μέλλον» είπε σε γραπτή του ανακοίνωση ο Κεν Φάρλεϊ, ο επικεφαλής της επιστημονικής ομάδας Άρης 2020.

Το ρομποτικό σκάφος θα διασχίσει μια απόσταση περίπου 24 χιλιομέτρων –ένα «επικό ταξίδι», που όπως αναφέρουν οι επιστήμονες θα διαρκέσει χρόνια.

Οι πληροφορίες που θα συγκεντρωθούν, όμως, θα είναι πολύτιμες και η NASA πιστεύει πως θα αξίζουν τον κόπο και τις προσπάθειες των ερευνητών της.

Εντυπωσιακό είναι ότι το Perseverance είναι τρεις φορές πιο γρήγορο από οποιοδήποτε άλλο rover έχει πατήσει στον «Κόκκινο Πλανήτη», παρότι κινείται με ταχύτητα μικρότερη από 0,16χλμ/ώρα.

Το διαστημικό αυτό σκάφος μεταφέρει, επίσης, όργανα που μπορούν να βοηθήσουν στην μετέπειτα εξερεύνηση του Άρη στο μέλλον, όπως το MOXIE.

Πρόκειται για ένα πείραμα, στο μέγεθος μιας μπαταρίας αυτοκινήτου, που θα προσπαθήσει να μετατρέψει το διοξείδιο του άνθρακα σε οξυγόνο.

Με αυτό τον τρόπο, οι επιστήμονες της NASA όχι μόνο θα μάθουν πώς να παράγουν καύσιμο πυραύλων στον «Κόκκινο Πλανήτη» αλλά η παρασκευή οξυγόνου θα μπορούσε να επιτρέψει την εξερεύνησή του από ανθρώπους, κάποια στιγμή στο μέλλον.

Perseverance rover has successfully landed on Mars and sent back its first images / By Ashley Strickland, CNNi