Αποκαλύφθηκε η φύση του μυθικού πλάσματος στο Ιλλινόις
Για πάνω από μισό αιώνα, οι επιστήμονες δεν μπορούσαν να δώσουν απάντηση για τη φύση ενός περιέργου θαλάσσιου πλάσματος, γνωστό και ως Τέρας Τούλι (Tully Monster), που ζούσε πριν από 307 εκατομμύρια χρόνια στις ακτές του βορειοανατολικού Ιλλινόις.
Οι ερευνητές ανέλυσαν όλα τα απολιθώματα του πλάσματος που έχουν βρεθεί κατά καιρούς, του οποίου το όνομα είναι Tullimonstrum gregarium, και κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι δεν είναι κάποιο σκουλήκι ή θαλάσσιος γυμνοσάλιαγκας, αλλά μάλλον κάποιο είδος ψαριού που ονομάζεται μύραινα (lamprey).
«Θα ήθελα να καταταχτεί στην κατηγορία των πιο περίεργων ειδών», δήλωσε η παλαιοντολόγος Βικτώρια Μακ Κόι (Victoria McCoy), του βρετανικού Πανεπιστημίου του Λέστερ.
Το πλάσμα είχε μήκος περίπου 35 εκατοστών, είχε ένα κάθετο μακρύ πτερύγιο στην ουρά του και ένα στενό ραχιαίο πτερύγιο. Το σώμα του είχε το σχήμα της τορπίλης, είχε δύο σειρές από κωνικά δόντια και τα μάτια του εκτείνονταν στα πλαϊνά του κεφαλιού.
Μια εξελιγμένη επαναξιολόγηση των απολιθωμάτων προσδιόρισε τη σωματική του σύσταση. Ήταν ένα σπονδυλωτό υβρίδιο με μια ενισχυμένη ράβδο να στηρίζει το σώμα του.
«Πάντα αγαπούσα το μυστήριο και την έρευνα και δεν υπάρχει καλύτερο παράδειγμα ερευνητικής εργασίας από αυτό το πλάσμα», είπε η παλαιοντολόγος στο Reuters. «Η νέα μελέτη των δειγμάτων έδειξε ότι είναι ένα περίεργο είδος μύραινας, σπονδυλωτό χέλι που ζει στις μέρες μας σε ποτάμια και θάλασσες», συμπλήρωσε. Στην ίδια κατηγορία ανήκουν και θαλάσσια όντα όπως οι καρχαρίες, οι μέδουσες, οι γαρίδες και τα καβούρια.
Τρέφονταν με τη βοήθεια της μακριάς γλώσσας που είχε, αλλά δεν έχει εξακριβωθεί αν ήταν αρπακτικό ή τρεφόταν με πλανγκόν και φύκια, όπως άλλα ψάρια.
Η ονομασία του θρυλικού τέρατος οφείλεται στον κυνηγό Φράνσις Τούλι (Francis Tully), ο οποίος είχε ανακαλύψει απολιθώματα του πλάσματος το 1958 σε ανθρακωρυχείο του Ιλλινόις και τα παρέδωσε στο Mουσείο Field, του Σικάγο.