Κατέρρευσε λίγο πριν κατεδαφιστεί: Τέλος εποχής για το γιγάντιο τηλεσκόπιο του Αρεσίμπο

Η πλατφόρμα του τηλεσκοπίου, βάρους 900 τόνων, που στηριζόταν σε καλώδια μήκους 137 μέτρων, έπεσε την Τρίτη, σύμφωνα με το Εθνικό Ίδρυμα Ερευνών (NSF) των ΗΠΑ. Δεν αναφέρθηκαν τραυματισμοί.

Το ραδιοτηλεσκόπιο του Αρεσίμπο βοήθησε στην ανακάλυψη των πρώτων εξωπλανητών· προσέφερε τις πρώτες αξιόπιστες ενδείξεις για την ύπαρξη των πάλσαρ· και τα δεδομένα που προσέφερε οδήγησαν σε τουλάχιστον ένα βραβείο Νόμπελ Φυσικής.

Τον τελευταίο καιρό όμως βρισκόταν σε κακά χάλια και στις αρχές Νοεμβρίου ακόμα ένα από τα καλώδια που στηρίζουν το γιγάντιο πιάτο του οργάνου έσπασε προκάλεσε νέες φθορές.

Το γερασμένο τηλεσκόπιο, κατασκευασμένο σε μια φυσική κοιλότητα του εδάφους στους λόφους του Πουέρτο Ρίκο, είχε διάμετρο 307 μέτρων. Ήταν για δεκαετίες το μεγαλύτερο ραδιοτηλεσκόπιο του κόσμου, πριν τελικά χάσει τα σκήπτρα από το κινεζικό τηλεσκόπιο FAST, διαμέτρου 500 μέτρων, το οποίο εγκαινιάστηκε το 2016.

Η παρακμή και η απόφαση για κατεδάφιση

Παρά τα χρόνια του, το ραδιοτηλεσκόπιο του Αρεσίμπο παρέμενε πολύτιμο λόγω της υψηλής ευαισθησίας του. Ήταν εξάλλου ένα από τα λίγα ραδιοτηλεσκόπια που μποούσε να εκπέμπει ραδιοκύματα, πέρα από το να ανιχνεύει. Χρησίμευε έτσι ως γιγάντιο ραντάρ για την παρακολούθηση αστεροειδών που θα μπορούσαν μια μέρα να απειλήσουν τη Γη.

Η αρχή της παρακμής ήρθε το 2017, όταν το παρατηρητήριο χτυπήθηκε από τον κυκλώνα Μάρια που σάρωσε το Πουέρτο Ρίκο. Οι εργασίες επισκευής συνεχίζονταν ακόμα όταν το πρώτο καλώδιο έσπασε τον περασμένο Αύγουστο. Το συρματόσχοινο, πάχους 13 εκατοστών, ήταν ένα από τα βοηθητικά καλώδια που εγκαταστάθηκαν το 1994 για να στηρίξουν το βάρος επιπλέον κεραιών.

Η κατάρρευση σημειώθηκε λίγες μόλις εβδομάδες μετά την ανακοίνωση της NSF ότι το τηλεσκόπιο επρόκειτο να παροπλιστεί και θα αποσυναρμολογηθεί μέσω ελεγχόμενης κατεδάφισης.